Arizona, con jugadores de primer año, y Purdue, liderado por jugadores de último año, se enfrentan en los cuartos de final.

SAN JOSÉ, California -- Una universidad que busca su primera aparición en la Final Four en 25 años se enfrenta a otra que busca su segunda en tres temporadas cuando la número 1, Arizona, se mida a la número 2, Purdue, en la final de la Región Oeste del Torneo de la NCAA el sábado por la noche.

Los Wildcats, primeros cabezas de serie (35-2), han ganado 12 partidos seguidos, el más reciente una aplastante victoria por 109-88 sobre Arkansas, número 4, en los octavos de final. Purdue (30-8) superó a Texas, número 11, por 79-77 con una canasta de Trey Kaufman-Renn a falta de 0,7 segundos.

Arizona, que llega a los cuartos de final por primera vez desde 2015, alcanzó la Final Four por última vez en 2001, cuando cayó ante Duke en la final del campeonato nacional. Purdue perdió ante UConn en la final de 2024, poniendo fin a su propia sequía de 44 años sin llegar a la Final Four.

Un ataque equilibrado, centrado en anotar cerca del aro y conseguir tiros libres, ha impulsado a Arizona hasta este punto. Contra Arkansas, los Wildcats lograron 60 puntos en la pintura y 30 tiros libres convertidos, siendo el primer equipo en el Torneo de la NCAA desde el año 2000 en conseguirlo, y también se convirtieron en el primer equipo en la historia del torneo con seis jugadores que anotaron al menos 14 puntos.

"Siempre es bueno compartir el protagonismo y no preocuparse por anotar ni por quién brilla", dijo Jaden Bradley, escolta sénior de Arizona y Jugador del Año de la Big 12.

Purdue se apoyará en un trío de jugadores veteranos —Kaufman-Renn, Fletcher Loyer y Braden Smith— que fueron titulares en la final de 2024. Cada uno ha jugado más de 145 partidos con los Boilermakers, y Smith se convirtió en el líder histórico de asistencias de la NCAA durante la victoria en la primera ronda contra Queens el 20 de marzo.

"Se nota a lo largo de la temporada", dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter, sobre la continuidad de su plantilla. "Seguimos teniendo nuestros problemas, como todos los demás. Éramos el equipo número uno del país antes del inicio de la temporada. Ni siquiera estábamos en la lucha por ganar nuestra liga. El hecho de haber podido ganar siete partidos seguidos, todos en cancha neutral, desde que terminamos la temporada y haber sufrido nuestra quinta derrota en casa, cuando no solemos perder mucho en casa, demuestra que estos chicos han respondido".

Arizona tiene tres jugadores de último año en su rotación, pero también alinea a tres novatos. Brayden Burries, Ivan Kharchenkov y Koa Peat se combinaron para anotar 59 puntos contra Arkansas con un 19 de 28 en tiros de campo (67.9%).

"Mi filosofía es muy simple: entreno a los jugadores según su nivel", dijo Tommy Lloyd, entrenador de los Wildcats, cuyas 147 victorias son la mayor cantidad en la historia de la NCAA para un entrenador en sus primeras cinco temporadas. "No tengo una idea preconcebida de cómo deberían ser. No tengo miedo de desafiarlos a mejorar en los fundamentos del juego. Y cuando dominas los fundamentos, tienes la mejor oportunidad de ser un jugador de baloncesto consistente. Esa es mi filosofía".

El desempeño defensivo de Purdue podría ser decisivo en este partido.

En las cinco victorias previas de los Boilermakers antes de los octavos de final, limitaron a sus rivales a un 44,3% de acierto en tiros de campo y a tan solo 41 intentos de tiros libres. Arizona, por su parte, tiene un porcentaje de acierto del 50,4% y realiza 27 tiros libres por partido, la mejor marca del país.

Los Wildcats también superan a sus rivales en rebotes por un promedio de 11,3 por partido, lo que los sitúa en el cuarto puesto a nivel nacional, mientras que Purdue ha sido superado en rebotes nueve veces esta temporada.

Este será el segundo encuentro entre Arizona y Purdue en el Torneo de la NCAA. Purdue ganó un partido entre el octavo y el noveno clasificado en la primera ronda de 2007, pero su último enfrentamiento fue en diciembre de 2023, cuando los Boilermakers ganaron 92-84, un partido en el que Loyer anotó 27 puntos y Smith 26.

--Brian J. Pedersen, Field Level Media