Auburn, el número 2 en ascenso, enfrenta el desafío de la SEC contra Missouri

El número 2, Auburn, superó su difícil desafío fuera de conferencia y obtuvo victorias sobre cuatro equipos clasificados a nivel nacional: Houston, Iowa State, North Carolina y Purdue.

Los Tigres (12-1) aspiran a lograr otra gran participación en el torneo de la NCAA.

Pero primero deben superar las guerras de la Conferencia del Sureste. Ese desafío comienza el sábado cuando reciban a Missouri (11-2) en el partido inaugural de la conferencia para ambos equipos.

La única derrota de Auburn esta temporada fue ante el entonces número 9 Duke, 84-78, el 4 de diciembre.

"Fue el calendario de partidos fuera de conferencia más difícil en la historia del baloncesto de Auburn", dijo el entrenador Bruce Pearl. "Por eso, estoy muy, muy orgulloso de nuestros chicos. Muchos de los partidos que jugamos fueron en campos neutrales y fuera de casa, por lo que demostramos que podemos ganar fuera de Neville (Arena)".

Auburn derrotó a Monmouth 87-58 en casa el 30 de diciembre en su último partido de preparación.

"Ahora nos preparamos para comenzar el calendario de conferencias más difícil en la historia del baloncesto universitario", dijo Pearl. "Es posible que nunca haya existido una liga como esta, y lo será: los fuertes serán literalmente los únicos que sobrevivan. Tener hambre, estar sano y ser humilde es la manera de superarlo.

"Los enfrentamientos van a ser importantes. Vamos a perder partidos, pero no podemos permitir que una derrota nos afecte la próxima vez. Tenemos que perder en lugar de vencernos a nosotros mismos. Pero estamos sanos y preparados".

Johni Broome, delantero de Auburn, ha sido un problema para todos los rivales. El delantero de 1,98 metros de altura promedia 18,2 puntos, 11,5 rebotes, 3,4 asistencias y 2,6 tiros bloqueados por partido, la cifra más alta de la conferencia.

Pearl tiene una plantilla amplia de jugadores versátiles que pueden cambiar de actitud en defensa. Nueve de ellos han jugado los 13 partidos con un promedio de entre 10,5 y 27 minutos, y cinco jugadores promedian cifras dobles en anotaciones.

Chad Baker-Mazara promedia 12,8 puntos por partido con un 52,1 por ciento de acierto en tiros de campo y un 94 por ciento en tiros libres. Con sus 1,98 metros de altura, también es el mejor defensor del equipo.

El base novato Tahaad Pettiford promedia 11,2 puntos y 3,1 asistencias. Anota 14 de 14 tiros libres.

El momento más destacado de Missouri fuera de la conferencia fue su victoria por 76-67 ante el entonces número uno Kansas el 8 de diciembre. Los Tigers también sufrieron derrotas ajustadas en Memphis (83-75) el 4 de noviembre y contra Illinois (80-77) el 22 de diciembre.

Durante su victoria local por 82-65 sobre Alabama State el 30 de diciembre, el escolta Caleb Grill anotó seis puntos en 11 minutos después de perderse cinco partidos por una lesión en el cuello. En la temporada, Grill promedia 12,6 puntos con un 51,1 por ciento de acierto en tiros de tres puntos.

"El collarín no era propio de mi personalidad", dijo Grill. "Así que fue bueno volver a jugar y estar con mis compañeros de equipo y poder contribuir a ganar el partido".

Grill se reincorpora a una rotación de jugadores liderada por el alero Mark Mitchell (13,8 puntos, 5,0 rebotes por partido) y el escolta Tamar Bates (12,9 puntos por partido). El base Anthony Robinson II (10,7 puntos por partido) no jugó el último partido por una enfermedad, pero debería volver contra Auburn.

El entrenador Dennis Gates modificó su alineación a lo largo de los partidos fuera de conferencia. Missouri ha tenido ocho jugadores diferentes que lideraron al equipo en anotaciones.

El escolta Tony Perkins cobró protagonismo en los dos últimos partidos al anotar 30 puntos, 11 rebotes, seis asistencias y cinco robos.

Auburn lidera la serie de todos los tiempos 10-6, ganando los últimos cuatro y siete de los últimos ocho.

--Medios a nivel de campo