Auburn y Alabama están listos para el primer enfrentamiento entre el número 1 y el número 2 desde 2021

A pesar de todas las formas poéticas en que podría haber descrito el inminente choque de su equipo con Auburn, el entrenador de Alabama, Nate Oats, lo mantuvo simple.

"Este podría ser el mejor partido de baloncesto universitario de todo el año", dijo a CBS Sports.

¿No le crees?

El partido del sábado en Tuscaloosa, Alabama, marcará el primer enfrentamiento de temporada regular entre el número 1 y el número 2 del baloncesto universitario en más de tres años y la primera ocasión de este tipo entre dos escuelas de la Conferencia del Sureste.

Los Tigers (22-2, 10-1 SEC), clasificados en el primer puesto, y los Crimson Tide (21-3, 10-1), clasificados en el segundo puesto, cuentan con dos de las mejores ofensivas del juego, y cada equipo ha prosperado dentro de una conferencia que es ampliamente considerada como la más fuerte del país.

No es descabellado imaginar que estos rivales se enfrenten a principios de abril, y la preparación para este enfrentamiento histórico ha generado mucho entusiasmo que debería hacer que el encuentro del sábado se sienta como una batalla de Final Four.

"Para tener la mejor conferencia de baloncesto de la historia, en algún momento se esperaría que los dos mejores equipos de la encuesta terminaran en la SEC y en ese momento terminaran jugando entre ellos", dijo Oats a CBS Sports. "Ahora, además de todo eso, resulta que son del mismo estado y son grandes rivales".

Si bien este será el primer enfrentamiento 1 contra 2 para Oats, quien fue titular en Alabama en 2019, el entrenador de Auburn, Bruce Pearl, ya ha estado aquí antes. El ex entrenador de Tennessee guió a sus Voluntarios, segundos en la clasificación, a una victoria de cuatro puntos sobre el No. 1 Memphis el 23 de febrero de 2008.

Los Tigers han dividido 20 juegos de temporada regular contra Crimson Tide desde que Pearl llegó en 2014. Pearl tiene un récord de 4-6 contra Oats, pero el veterano entrenador de la SEC sabe que el partido del sábado es más que solo un derecho a alardear.

"Alabama fue mi rival desde el momento en que me puse la chaqueta de Auburn", dijo Pearl, según CBS Sports. "Pero ahora tiene implicaciones nacionales en lugar de solo el orgullo del estado... Nunca había sido así".

Sus respectivos equipos no han tenido problemas para sumar puntos esta temporada.

Alabama lidera el país con 90,5 puntos por partido de cara al jueves, mientras que el promedio de puntuación de 84,8 de Auburn está empatado en el octavo lugar en la División I.

Los equipos también cuentan con las dos calificaciones ofensivas más altas según KenPom.com, y los Tigers (131 puntos por cada 100 posesiones) son ligeramente más eficientes que los Crimson Tide (127,2 por cada 100).

Ambas ofensivas cuentan con una gran cantidad de goleadores capaces, liderados por un candidato entre los 20 mejores para el Premio Wooden.

El delantero de Auburn, Johni Broome, anota 18,1 puntos por partido para liderar a seis Tigers que promedian cifras dobles, mientras que el escolta de Alabama, Mark Sears, anota 17,8 por partido por delante de otros cuatro que también contribuyen con más de 10 puntos.

Chaney Johnson (10,2 puntos por partido) ha sido el motor de Auburn desde el banquillo en los últimos tres partidos de los Tigers, con un promedio de 15,3 puntos y un 76 por ciento de acierto en tiros de campo. El delantero acertó 9 de 10 tiros de campo y terminó con 20 puntos en la victoria del martes por 80-68 en Vanderbilt.

"Es potente, rápido, explosivo y tiene un toque realmente bueno", dijo Pearl sobre Johnson. "Chaney realmente puede lanzar. Tengo que hacer un mejor trabajo para conseguir que tenga algunas oportunidades desde afuera, lo que ayudará a abrir su juego aún más".

El martes por la noche, el Crimson Tide obtuvo 22 puntos, la mayor cantidad de su carrera, del estudiante de segundo año Jarin Stevenson (5,5 puntos por partido) en su goleada como visitante por 103-80 a Texas. Sears agregó 18 puntos, al igual que el ex base de Auburn Aden Holloway (11,8 puntos por partido) para Alabama en su séptima victoria consecutiva.

Auburn sufrió una derrota más reciente, un revés de 90-81 ante el entonces número 6 Florida el sábado pasado. Pero cuando se le preguntó el martes si Crimson Tide es el mejor equipo del país, Oats pareció contento con esperar unos días más para dar una respuesta definitiva.

"Ya veremos el sábado", dijo.

--Medios a nivel de campo