Carolina del Norte podría tener dificultades contra el aguerrido VCU.

VCU llega al Torneo de la NCAA en un excelente momento, mientras que Carolina del Norte podría estar yendo en la dirección opuesta.

Los equipos se enfrentarán en la primera ronda de la Región Sur el jueves por la noche en Greenville, Carolina del Sur.

Carolina del Norte (24-8), sexto cabeza de serie, intenta recuperar el ritmo que mostró al principio de la temporada. Desde el torneo de la Conferencia de la Costa Atlántica, el entrenador Hubert Davis se ha mostrado optimista con la actitud del equipo.

"La mentalidad ha estado ahí", dijo Davis. "Ha sido bueno volver a entrenar y trabajar en la consistencia. ... Solo tenemos que recuperarla contra VCU".

Los Tar Heels perdieron dos partidos consecutivos por segunda vez en la temporada, tras la derrota del jueves pasado por 80-79 ante Clemson en los cuartos de final del torneo de la ACC.

Durante los entrenamientos a principios de esta semana, Davis comentó que se pudo apreciar el espíritu competitivo que mostraron los jugadores.

"Me gustaría traer ese carácter desenfadado a Greenville", dijo.

VCU (27-7), cabeza de serie número 11, jugó el domingo pasado, ganando el torneo de la Conferencia Atlantic 10. Los Rams han ganado 16 de sus últimos 17 partidos bajo la dirección del entrenador Phil Martelli Jr., en su primer año al frente del equipo.

"Este fue un grupo resiliente desde el primer día", dijo Martelli. "Simplemente lo tenían".

Los Rams y los Tar Heels nunca se han enfrentado antes.

"Sé que son buenos", dijo Martelli refiriéndose a los Tar Heels. "Obviamente, tienen una rica tradición".

Con el prometedor alero novato Caleb Wilson fuera de la temporada tras ser operado de una fractura en el pulgar, Carolina del Norte está liderada por el pívot Henri Veesaar, con un promedio de 16,7 puntos y 8,7 rebotes por partido.

Identificar los emparejamientos adecuados contra VCU va a ser fundamental.

"Son muy atléticos y versátiles", dijo Davis al describir a los Rams, "lo que les permite hacer varias cosas diferentes en defensa".

Terrence Hill Jr. lidera a VCU con 14.4 puntos por partido y Lazar Djokovic es el otro jugador que promedia cifras de dos dígitos con 13.5. Un total de siete jugadores de los Rams anotan más de siete puntos por encuentro.

VCU promedia 81,6 puntos por partido, en comparación con los 79,8 de Carolina del Norte. Los equipos están casi empatados en puntos permitidos: VCU con 71,5 y Carolina del Norte con 71,3.

"Estos chicos estarán preparados", dijo Martelli sobre su equipo. "No van a rehuir ningún desafío".

Los Tar Heels son conscientes de que los Rams han sido muy prolíficos en ocasiones a la hora de conseguir tiros libres.

"Tenemos que ser un buen equipo defensivo", dijo Davis. "Tenemos que defender sin cometer faltas".

Carolina del Norte tuvo un récord de 7-6 en 13 partidos contra equipos que participaron en el Torneo de la NCAA. VCU obtuvo una plaza automática por tercera vez en cuatro años.

Los Rams no han ganado un partido del Torneo de la NCAA en 10 años, mientras que Carolina del Norte tiene una larga trayectoria en el torneo, con 134 victorias, la mayor cantidad de cualquier equipo. Los Tar Heels ganaron en la primera ronda las tres veces anteriores que fueron cabeza de serie número 6.

Los Tar Heels jugaron por última vez en Greenville en la primera y segunda ronda de 2017, camino a ganar un campeonato nacional.

"Estoy seguro de que habrá una gran multitud de aficionados de Carolina", dijo Martelli.

El ganador del partido entre Carolina del Norte y VCU se enfrentará el sábado en la segunda ronda al tercer cabeza de serie, Illinois, o al decimocuarto cabeza de serie, Penn.

--Medios de comunicación de nivel de campo