Con el nuevo convenio colectivo, la WNBA podría estar entrando en su época dorada.

En el caso de la WNBA, los últimos años se han caracterizado por un repentino aumento de la atención mediática gracias a Caitlin Clark y sus compañeras, junto con una creciente preocupación sobre si eso se traduciría en mejores salarios en medio de polémicas negociaciones colectivas.

Esa incertidumbre es cosa del pasado. Ya no son necesarias las camisetas de calentamiento que insisten en que los dueños "Páguennos lo que nos deben".

Tras la firma de un nuevo convenio colectivo en marzo, la WNBA podría estar preparándose para una era dorada de dinastías en auge, rivalidades entre jugadoras de renombre y una mayor expansión.

Esta nueva era para la liga de 15 equipos, dos más que el año pasado, comienza con tres partidos inaugurales el viernes por la noche y cuatro más el sábado.

"Trabajamos incansablemente en el convenio colectivo, y aunque probablemente se extendió demasiado, me alegra que hayamos podido resistir y conseguir lo que queríamos", dijo Breanna Stewart, estrella de las New York Liberty y vicepresidenta de la WNBPA. "... Estoy entusiasmada con el futuro, con lo que está por venir."

Esa negociación dio como resultado que los jugadores recibieran el 20% de los ingresos brutos de la liga, una casi quintuplicación del límite salarial de 1,5 millones de dólares a 7 millones, salarios supermáximos que alcanzaron las siete cifras, llegando a 1,4 millones de dólares, y que se atendieran otras preocupaciones del sindicato.

La estrella de Las Vegas Aces, A'ja Wilson, cobró un gran contrato, y con razón, tras ganar su cuarto premio a la Jugadora Más Valiosa, un récord histórico. Después de ganar solo 200.000 dólares en 2025, Wilson firmó un contrato supermáximo de tres años que se acercará a los 5 millones de dólares.

Wilson es la figura principal de las Aces, las campeonas reinantes, y se está consolidando como una de las mejores de todos los tiempos. Han conseguido tres títulos de la WNBA durante los cuatro años de Becky Hammon al mando, y otro anillo convertiría a Las Vegas en la tercera franquicia en ganar cuatro.

Las Aces lograron retener a Wilson y a las escoltas Chelsea Gray, Jackie Young y Jewell Loyd.

"La competencia siempre va a ser muy reñida, y cuando se trata de nuestros cuatro jugadores clave, lo entendemos", dijo Wilson. "Así que no solemos bajar la guardia, porque sabemos lo que está en juego para nosotros".

Las New York Liberty, que eliminaron a las Aces en su camino hacia el título de 2024, siguen siendo su rival más probable por el trono. Ofrecieron nuevos contratos multianuales a Stewart, Jonquel Jones y Sabrina Ionescu, pero no retuvieron a la veterana base Natasha Cloud (quien firmó el lunes con Chicago). Ionescu sufrió una lesión en el pie durante la pretemporada que la mantendrá fuera de juego durante dos semanas.

El movimiento más importante de las Liberty durante la pretemporada se produjo poco después de su eliminación en la primera ronda de los playoffs en septiembre. Nueva York despidió a la experimentada entrenadora Sandy Brondello y contrató a Chris DeMarco, una ex asistente de la NBA sin experiencia en la WNBA.

A quienes rodean a la liga parece gustarles lo que ha hecho el Atlanta Dream para luchar por su primer título. En una encuesta realizada a gerentes generales de la WNBA, Atlanta ocupó un cercano tercer lugar, detrás de Las Vegas y Nueva York, en la lista de equipos con más probabilidades de ganar el título.

Sumando a la All-Star Allisha Gray y a la ex primera selección del draft, Rhyne Howard, las Dream realizaron el intercambio más importante de la temporada baja al adquirir a la pívot All-Star Angel Reese de las Sky. La estancia de dos años de Reese en Chicago terminó abruptamente; después de que el equipo la suspendiera medio partido por "declaraciones perjudiciales para el equipo" por las que se disculpó, se perdió los dos partidos restantes de 2025 alegando problemas de espalda.

«¿Cómo no ser feliz aquí?», dijo Reese a ESPN sobre Atlanta. «Me siento genial. Siempre quise venir a Atlanta. Cuando piensas en la cultura de un campeonato, en jugar junto a estos jugadores, al entrenador (Karl Smesko), simplemente tenía sentido».

En cuanto a la rival de Reese, Clark, que pasó de la universidad a la WNBA, viene de una segunda temporada marcada por las lesiones con las Indiana Fever, en la que solo jugó 13 partidos y tuvo un porcentaje de acierto del 27,9% en tiros de tres puntos.

Clark está lista para su regreso, y la entrenadora de Fever, Stephanie White, planea algunos ajustes tácticos para darle a Indiana la mejor oportunidad de brillar.

"La forma en que las personas y los equipos juegan contra Caitlin es diferente a como juegan contra los demás. Es la naturaleza de sus habilidades, de lo que aporta al equipo. Y realmente es el mayor halago", dijo White.

"Para aliviar la carga de trabajo que tiene que soportar en cada posesión, es importante que a veces deje de tener el balón. Si piensas en las maneras en que puedes descansar estando en la cancha, esa es una de ellas."

BIENVENIDOS, PORTLAND Y TORONTO

La liga se expandió por segunda temporada consecutiva, llegando ahora a 15 equipos con la incorporación del Portland Fire y el Toronto Tempo.

Cuando las Liberty despidieron a Brondello, las Tempo la contrataron para ser su primera entrenadora principal. Toronto también cuenta con la plantilla más interesante de los equipos de expansión, liderada por la veterana anotadora Marina Mabrey y la canadiense Kia Nurse.

Brondello, originaria de Australia, reconoce que las Tempo están haciendo historia al convertirse en la primera franquicia canadiense de la WNBA.

"Los jugadores están asimilando todo lo relacionado con Toronto y, obviamente, tener nuevos compañeros de equipo y lo que estamos tratando de construir aquí, demuestra el profesionalismo de todos ellos", dijo Brondello. "Es un campamento de entrenamiento muy competitivo, como todos los demás en los que he participado, así que no lo siento como un equipo de expansión".

CLASE DE NOVATOS

Los Dallas Wings tuvieron la primera selección general por segundo draft consecutivo, y por segundo draft consecutivo, la utilizaron para elegir a una jugadora nacional del año proveniente de la poderosa universidad de UConn.

Azzi Fudd se une al equipo tras promediar 17,3 puntos por partido y un 44,7% de acierto en triples en UConn el invierno pasado. Se une a la veterana Arike Ogunbowale y a Paige Bueckers, la primera selección del draft de 2025.

Bueckers cerró la puerta a las preguntas sobre su relación personal con Fudd —ambas hicieron pública su relación en julio pasado— después de que las Wings fueran noticia nacional recientemente al negarse a responder la pregunta de un periodista a Fudd sobre la posibilidad de volver a jugar con Bueckers.

"Azzi y yo siempre hemos sido profesionales ejemplares", dijo Bueckers. "Siempre nos hemos comportado como tales. Y nunca hemos permitido que nada de lo que sucede fuera de la cancha afecte a la cancha".

La segunda selección general, Olivia Miles, debería tener un impacto inmediato en las muy aclamadas Minnesota Lynx, que solo lograron esa posición gracias a un intercambio previo con Chicago. Las Lynx, que han sido contendientes a los playoffs los dos últimos años, esperan que la subcampeona del MVP, Napheesa Collier, pueda regresar en junio tras someterse a una cirugía en ambos tobillos durante la pretemporada.

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo