Cuaderno de NASCAR: Christopher Bell busca "controlar su propio destino"

LOUDON, NH -- Con siete segundos puestos en la competición de la NASCAR Cup Series esta temporada, el piloto de Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, sonríe y anticipa la pregunta: ¿Qué tan cerca está de levantar finalmente un trofeo en 2026?

Dicho sea de paso, la parada de esta semana en el New Hampshire Motor Speedway, una carrera de una milla, ha sido un escenario especialmente favorable para este piloto de 31 años originario de Oklahoma.

Bell ha ganado dos de las últimas cuatro carreras de la Cup Series en New Hampshire con su Toyota JGR n.° 20 y tuvo una buena actuación en la práctica del sábado, registrando tiempos entre los cinco mejores en vueltas individuales al inicio de la sesión y liderando en vueltas de 10 vueltas. Es uno de los dos únicos circuitos (junto con Phoenix) donde Bell ha ganado varias carreras.

Bell saldrá desde la sexta posición y llega al fin de semana séptimo en la clasificación del campeonato, empatado a puntos con Chase Elliott, de Hendrick Motorsports, que ocupa el sexto lugar, y con una oportunidad razonable de ascender en la lista, considerando que está a solo 20 puntos de su compañero de equipo en JGR, Chase Briscoe, que ocupa el quinto lugar.

Bell ha terminado entre los cinco primeros en cinco de las últimas siete carreras, logrando cuatro de sus siete segundos puestos de la temporada en ese lapso.

"Sabemos que esta es una gran oportunidad para nosotros y que Daytona será una incógnita total", dijo Bell sobre las dos carreras restantes de la temporada regular para establecer formalmente la clasificación de los 16 pilotos elegibles para el Chase.

"Creo que esto está en nuestras manos, podemos controlar nuestro propio destino. Y luego, en Daytona, simplemente saldremos, básicamente iremos a Las Vegas, apostaremos y veremos qué pasa."

"Obviamente, con el gran día que tuvo Briscoe en Richmond (donde quedó segundo), tenemos que recortar distancias con él. Chase Elliott y yo estamos empatados en el sexto lugar. Creo que estamos en la mejor posición posible dadas las circunstancias de 2026."

--Los pilotos del equipo Penske han sido aplastados como langostas

Los compañeros de equipo de Penske, Ryan Blaney y Joey Logano, se rieron al recordar cuando recibieron y celebraron con el tradicional trofeo de ganador del New Hampshire Motor Speedway: una langosta viva gigante.

"No te los puedes comer", dijo Blaney, ganador de la carrera de New Hampshire. "Son demasiado viejos. Lo aprendí en el círculo de ganadores... Lo llevé al taxidermista y le pusieron una bonita placa, así que la recibiré mañana. Le buscaré un sitio en mi casa".

Logano se rió al recordar su primer levantamiento de langosta en 2009, su primera victoria en la NASCAR Cup Series y una de las dos que tiene ahora aquí.

"No sabía qué iba a hacer con esa langosta enorme, así que me dijeron: '¿Por qué no la pones en una placa?'", recordó Logano, tres veces campeón de la serie. "La primera vez pensaron que estaba loco, pero ¿quién se ríe ahora? Supongo que todo el mundo lo hace, así que ahí lo tienes".

"Ya tengo un par colgadas en la pared. Es una buena forma de romper el hielo cuando la gente viene a tu casa y ve una langosta en la pared. Tienes una historia interesante que contar."

A los compañeros de equipo les encantaría añadir un nuevo capítulo a sus "historias increíbles" esta semana. Un buen desempeño el domingo podría ser crucial de cara a la Chase, la serie de 10 carreras que decidirá al campeón de 2026.

Blaney, dos veces ganador de carreras, ocupa el segundo lugar en el campeonato, detrás de Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing, a 115 puntos de distancia.

Aventaja por tan solo 12 puntos a Ty Gibbs, compañero de equipo de Hamlin, que ocupa el tercer lugar, y por solo 23 puntos a Tyler Reddick, ganador de cinco carreras y quien obtuvo la pole position el domingo, que se encuentra en cuarto lugar. El sistema de puntos se reiniciará para la fase final del campeonato tras la Coke Zero 400 en el Daytona International Speedway el próximo sábado por la noche.

"Consulto la clasificación una o dos veces por semana, normalmente la noche después de la carrera, para ver en qué posición se encuentra cada uno, y luego me recuerdo a mí mismo en qué posición está cada uno antes de que llegue el fin de semana", explicó Blaney, campeón de la serie de 2024.

"No acaparan toda mi carrera, pero me fijo en dónde corren esos chicos porque estamos luchando con ellos por el segundo puesto, pero eso no cambia nuestra estrategia. No vamos a basar nuestra carrera en el 45 (Reddick) ni en el 54 (Gibbs)."

"Nuestra estrategia consiste en intentar ganar la carrera y luego los puntos se resuelven solos. Ustedes lo saben, y nosotros también sabemos que del segundo al cuarto puesto hay una buena cantidad de puntos, así que ese es el objetivo número uno, además de ganar la carrera en las próximas dos semanas: intentar mantenernos por delante de esos dos pilotos."

--Decidiendo la posición final de Chase

Shane Van Gisbergen, piloto de Trackhouse Racing, ha ganado dos carreras esta temporada y llega a la carrera del domingo en la 16.ª posición, manteniendo así el último puesto que da acceso a la Chase. Tiene una ventaja de 50 puntos sobre Ryan Preece, de Roush Fenway Keselowski Racing, que ocupa el 17.º lugar, y de 63 puntos sobre su compañero de equipo en Trackhouse, Ross Chastain, que se encuentra en la 18.ª posición.

El neozelandés Van Gisbergen declaró el sábado en New Hampshire que su estrategia no cambia a medida que se acerca el final de la temporada regular. Siempre compite para maximizar sus puntos, tanto en las dos etapas intermedias de la carrera como en su posición final.

No solicita información actualizada sobre sus competidores más cercanos durante la carrera, diciendo que simplemente está "consciente" de contra quién está compitiendo.

"Cada semana pensamos en los puntos", dijo Van Gisbergen, varias veces campeón de la Serie Australiana de Supercars antes de su paso a la NASCAR a tiempo completo.

Reconoce que la experiencia en campeonatos es útil.

"Hay muchas incógnitas la semana que viene (en Daytona), así que sería bueno tener una buena semana y tratar de no sentir mucha presión. Ejecutar bien la estrategia y estar atentos a los pilotos con los que competimos por puntos, y ver dónde terminamos después del fin de semana."

Chastain, compañero de equipo de Van Gisbergen en Trackhouse, tiene una visión igualmente amplia del fin de semana, sin centrarse en sus competidores más cercanos, sino simplemente intentando sacar el máximo partido a su Chevrolet número 1 de Trackhouse.

"Solo busco velocidad, solo intento ir más rápido", dijo Chastain. "Me sorprende que la clasificación haya terminado tan bien. Pensé que estaríamos diez puestos más atrás, basándome en cómo me sentía en el coche. Así que es bueno haber terminado ahí".

"En cuanto a puntos, simplemente tengo que ir más rápido."

--Zilisch firma con Hendrick para 2028

Hendrick Motorsports anunció esta semana que Connor Zilisch, un novato de 20 años de la NASCAR Cup Series, conducirá el famoso Chevrolet número 48 del equipo a partir de la temporada 2028.

El joven prodigio completará su actual etapa al volante del Chevrolet número 88 con Trackhouse Racing antes de sustituir a Alex Bowman en el número 48.

Zilisch, Rick Hendrick, propietario y miembro del Salón de la Fama de NASCAR, y el ejecutivo del equipo, así como Jeff Gordon, también miembro del Salón de la Fama de NASCAR, se reunieron con los medios esta semana para hacer el anuncio.

Hendrick admitió que, en cuanto supo de la disponibilidad de Zilisch, tenía la intención de incorporarlo al equipo campeón.

"Sé a quién quiero y cuando veo talento como Jeff Gordon, Jimmie Johnson y todos los pilotos que han corrido para mí antes", dijo Hendrick. "Pienso en la edad de Connor y en su capacidad, viéndolo en (el equipo JR Motorsports de la NASCAR O'Reilly Auto Parts Series), conociéndolo y animándolo en el área de boxes.

"Cuando Alex tomó su decisión, yo ya tenía a Connor en la mira. Pero como dijo Jeff, todo tenía que coincidir... Queríamos que fuera durante el mandato de Alex (Bowman). Y así, con su gira de despedida, se abrió la vacante. Simplemente se dio. Creo que tanto Jeff Gordon como yo nos fijamos en el talento."

"Queremos que nuestra empresa crezca en los próximos años, así que si se puede contar con alguien con el talento que tiene este joven, el futuro se presenta muy prometedor."

Gordon se hizo eco del optimismo sobre la capacidad de Zilisch para adaptarse a las altas expectativas del equipo y a su continua cultura de excelencia.

"Ese es un elemento clave", dijo Gordon. "No se trata solo de su talento... eso es bastante obvio. Se trata de asegurarse de que sea alguien con excelentes habilidades comunicativas y que quiera ser un gran jugador de equipo".

"Siento que la forma en que funciona Hendrick Motorsports es diferente a cualquier otra organización. Tengo el placer de asistir a las reuniones informativas con los pilotos, los jefes de equipo y los ingenieros. Ya sabes, cuanto más transparente seas, más confianza tengas y más información puedas aportar a la conversación, mejor será toda la organización."

Todos sabíamos lo talentoso que era en los circuitos de carretera. Para mí, creo que gran parte de la pregunta era: ¿qué puede hacer en los óvalos? Ha demostrado, y sigue demostrando, que es bueno al volante en cualquier circuito.

Zilisch logró su único resultado entre los diez primeros (séptimo lugar) en el circuito de Sonoma, California, y su undécimo puesto en Iowa Speedway hace dos carreras es su mejor resultado en un óvalo.

Esta semana marca la primera vez que da vueltas en el New Hampshire Motor Speedway y está aprovechando al máximo su tiempo aquí, compitiendo también en la carrera de la NASCAR Craftsman Truck Series del sábado.

--Por Holly Cain, Servicio de Noticias de NASCAR