Dan Hurley tiene hambre de un 'raro' tercer título consecutivo en UConn mientras los rigores de la Big East lo esperan

NUEVA YORK -- Once mesas rodean la cancha del Madison Square Garden durante el día de prensa de la Big East. En diez lugares, los periodistas entran y salen para entrevistar a los entrenadores y jugadores. En la mesa de UConn, una multitud de tres periodistas acampa sin moverse, mucho antes de que lleguen los representantes de los Huskies.

Dan Hurley fue la atracción principal el miércoles cuando el entrenador, dos veces campeón nacional defensor, regresó a la arena sinónimo del baloncesto de Big East, donde él y los Huskies cortaron las redes en marzo pasado antes de arrasar en el Torneo de la NCAA.

Hurley no ha sido tímido acerca de lo que llamó el elefante en la habitación, recordando a sus jugadores desde junio sobre la oportunidad de UConn de ser el primer campeón tricampeón desde que los equipos de UCLA de John Wooden dominaron la tabla entre 1967 y 1973.

El mensaje de Hurley: "La temporada que vamos a emprender será única en términos de lo que podemos lograr", dijo, "unirnos literalmente a esos equipos de UCLA con una historia de juego, una oportunidad histórica y cómo (debes) dar todo lo que tienes para alcanzar ese nivel deportivo".

Dos semanas antes del inicio de la nueva temporada de baloncesto universitario -y 4 meses y medio después de rechazar una oferta de trabajo de Los Angeles Lakers- Hurley realizó el acto de equilibrio de defender a la Big East y a la UConn de una "falta de respeto" nacional mientras respondía preguntas sobre el reciente flirteo de su universidad con la Big 12.

Las discusiones se estancaron en septiembre, pero indicaron el interés público y continuo de UConn en buscar un hogar futuro que beneficie tanto al fútbol como al baloncesto.

"Entiendo las conversaciones que se están dando en el exterior, pero tengo muy poca influencia en ellas", dijo Hurley. "De la misma manera, no hay nada mejor que la Big East para UConn desde el punto de vista del baloncesto. Es una combinación perfecta entre ambas partes".

Hurley estuvo en contacto con la comisionada de Big East, Val Ackerman, mientras se desarrollaban las conversaciones entre Big 12 y UConn y le expresó lo mucho que le encantaba entrenar en Big East.

Ackerman presentó a Hurley como una "futura miembro del Salón de la Fama" al comienzo del día de prensa mientras promocionaba el récord de su conferencia en el Torneo de la NCAA: Villanova y UConn han presentado a cuatro de los últimos ocho campeones nacionales. Sin embargo, las tres ofertas de la Big East para el torneo de 2024 todavía son un problema para Hurley, al igual que la escasa representación en la encuesta de pretemporada de AP y en los equipos All-America.

"Ya puedo ver en la encuesta de AP la falta de respeto que recibe la Big East desde ese punto de vista", dijo Hurley. "... El comité nos enterró el año pasado. Eso quedó claro, una vez que comenzó el torneo, también, a partir de esos resultados".

Tal vez sea apropiado que UConn comience su búsqueda del tercer título consecutivo en el puesto número 3, detrás de Kansas y Alabama. En contra de los Huskies está la pérdida de cuatro titulares en la NBA: Stephon Castle, Donovan Clingan, Tristen Newton y Cam Spencer. Podrían haber sido los cinco, pero el delantero Alex Karaban decidió regresar a Storrs en busca de su tercer título.

Para los Huskies, que tuvieron una rotación similar después del campeonato de 2023, eso es pan comido.

"Supongo que, con sólo perder a cuatro titulares en la NBA, todavía creemos, basándonos en todo lo que perdimos el año anterior, perdiendo a tres y dos jugadores clave en el banquillo, que no estamos en territorio desconocido", dijo Hurley. "Nos sentimos muy cómodos con haber perdido a muchos, porque acabamos de perder a muchos y fuimos incluso mejores".

Aidan Mahaney, un lanzador de triples con un porcentaje de efectividad del 37,5 por ciento en su carrera, de Saint Mary's, se proyecta como el Spencer de este año. Samson Johnson ocupará un papel más de "centro de base", en contraste con los pívots Clingan y Adama Sanogo que lo precedieron.

Luego está Karaban, el alero todoterreno que ya había regresado a UConn cuando Hurley despertó el interés de los Lakers en él. Karaban sintió que los Huskies son más fuertes después de haber pasado por ese período de espera.

"Fue estresante. Obviamente no es la noticia que uno quisiera escuchar, egoístamente", dijo Karaban. "Pero por el entrenador Hurley estaba más que feliz porque él cambió mi vida, él cambió la vida de muchos otros jugadores también. Él merecía salir y tomar una decisión por él mismo y su familia. Todos estábamos felices de que lo hiciera, y todos estábamos felices de que regresara".

UConn tendrá muchos rivales en su intento por conseguir otro título de la Big East. Estos son los tres equipos con más posibilidades de destronar a los Huskies:

Marquette

UConn terminó cómodamente en la cima de la encuesta de pretemporada de entrenadores de Big East, pero a los entrenadores no se les permite votar por sus propios equipos. Hurley eligió a Marquette en primer lugar, una señal del respeto que siente por el programa de Shaka Smart.

Los Golden Eagles han ganado 56 partidos en las últimas dos temporadas y cayeron ante UConn en el partido por el campeonato de la Big East en marzo pasado. Entre los jugadores que regresan se encuentran Kam Jones (17,2 puntos por partido, 40,6 por ciento en triples) y el veterano David Joplin (10,8 puntos por partido, 3,9 rebotes por partido).

"Estábamos divididos entre Creighton y Marquette", dijo Hurley. "Tal vez lo que los hizo triunfar fue simplemente traer de vuelta a más jugadores, y luego el hecho de que jugamos contra ellos en el campeonato Big East y ellos fueron los campeones el año anterior".

Creighton

Creighton se ubicó en el segundo lugar en la encuesta de pretemporada después de llegar al segundo fin de semana del torneo de la NCAA por tercera vez en cuatro años. Los Bluejays tendrán un año más de la pesadilla de 2,13 metros Ryan Kalkbrenner como ancla de la defensa. Kalkbrenner fue nombrado Jugador del Año de pretemporada de la Big East.

Los Bluejays fueron el equipo más reciente en derrotar a UConn (el 20 de febrero en Omaha) y se está gestando una rivalidad, a pesar de la lejana proximidad de las escuelas.

"Son un equipo de élite", dijo Kalkbrenner. "Hay una razón por la que son campeones nacionales consecutivos. Siempre es divertido cuando puedes tener ese tipo de rivalidad con un equipo tan bueno".

San Juan

El baloncesto de la Big East alcanzaría nuevos niveles de entretenimiento si el equipo Red Storm de Rick Pitino jugara a su máximo potencial y lograra llegar a UConn. Pitino ha reunido un grupo talentoso encabezado por el base del primer equipo de la Big East, Kadary Richmond (que abandonó a su rival Seton Hall) y su compañero de la línea de fondo, RJ Luis.

Hubo algunos conflictos la temporada pasada entre los dos entrenadores ganadores del título, pero Hurley y Pitino parecieron haberlos dejado atrás y complementaron sus programas mutuamente.

"Están tan por encima de nosotros en este momento que ese no es nuestro objetivo", dijo Pitino. "Nuestro objetivo es mejorar día a día y ver a dónde nos lleva eso. (Comparar) programas no es lo que te lleva allí".

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo