De vuelta en la Big Ten, Katin Houser apuesta todo por Illinois y comienza su temporada con UAB.

Con tan solo siete titulares que regresan de su equipo que logró nueve victorias, Illinois tiene muchas preguntas que responder durante el partido inaugural del jueves contra UAB en Champaign, Illinois.

¿Podrá Katin Houser, procedente de East Carolina, estar a la altura de los estándares que Luke Altmyer estableció como quarterback durante los últimos tres años? ¿Le dará la renovada línea ofensiva el tiempo necesario para lucirse? Y, quizás lo más importante, ¿cómo funcionará la defensa 3-3-5 de Illinois?

El entrenador en jefe Bret Bielema, en su sexto año al frente del equipo, contrató al entrenador en jefe de Montana, Bobby Hauck, durante la temporada baja para implementar la formación 3-3-5, diseñada para potenciar la profundidad de la defensa secundaria de Illinois y jugar con su línea relativamente inexperta.

El safety Matt Bailey, en su quinto año, el cornerback senior Juice Clarke y el cornerback junior Tanner Heckel son los únicos titulares defensivos que regresan, aunque el cornerback Xavier Scott, seleccionado para el equipo ideal de la pretemporada de la Big Ten en 2025, está de vuelta después de sufrir una lesión que puso fin a su temporada en septiembre.

"Creo que si les preguntaran a nuestros jugadores defensivos, dirían que se lo están pasando en grande", dijo Bielema. "Se divierten mucho jugando con esta defensa. Creo que la ofensiva lo nota cuando entra en ritmo. Lo que me entusiasma es la personalidad de nuestra defensa: verla cobrar vida contra un rival".

Illinois acumula una racha de nueve victorias consecutivas en partidos fuera de la conferencia y logró un récord de 8-0 fuera de la Big Ten en las últimas dos temporadas, cuando los Fighting Illini establecieron un récord del programa en cuanto a victorias totales en un período de dos años (19).

En cuanto a Houser, Illinois espera que su segunda temporada en la Big Ten sea mucho mejor que la primera. El mariscal de campo de 1,90 metros y 102 kilos, en su quinto año, pasó sus dos primeras temporadas lanzando para seis touchdowns, cinco intercepciones y 1.132 yardas en el equipo de Michigan State, que atravesaba dificultades.

Pero tras acumular 37 touchdowns y 5.306 yardas en dos años en East Carolina, Houser se convirtió en la opción preferida de Illinois para el proceso de transferencia de jugadores debido a su potente brazo y su entusiasmo por el momento.

"Les diría esto", dijo Bielema. "Hay mucha gente lista para jugar este partido. No hay nadie más emocionada por jugar este partido que Katin Houser".

UAB cuenta con tan solo tres titulares que regresan de un equipo con un récord de 4-8 que experimentó un repunte a mitad de temporada cuando Alex Mortensen reemplazó al entrenador despedido Trent Dilfer. En el primer partido de Mortensen, los Blazers sorprendieron al invicto Memphis, número 22 del ranking. Esto animó a UAB a retirar definitivamente al hijo de Chris Mortensen como entrenador interino a principios de diciembre.

Mortensen incorporó a 42 jugadores transferidos y 19 estudiantes de primer año para acelerar el deseo de UAB de lograr su primer récord positivo desde que se unió a la Conferencia Americana en 2023, aunque el mariscal de campo senior Ryder Burton, quien se mantiene en el equipo, dirige el espectáculo después de acumular 708 yardas y 7 touchdowns el año pasado.

"Es capaz de asimilar material más complejo y seguir jugando rápido y procesando la información a gran velocidad", dijo Mortensen. "En su segundo año, está empezando a comprender realmente lo que estamos haciendo. Ha sido un placer verlo".

--Medios de comunicación de nivel de campo