El equipo de Tennessee, número 20 en el ranking, recibe a su rival, Tennessee State, con varias bajas.

Mientras que Tennessee, número 20 en el ranking, se prepara para recibir a su rival Tennessee State el jueves por la noche en Knoxville, lo hará sin su principal amenaza anotadora desde la banca, que estará de baja hasta diciembre.

JP Estrella, un alero de 2,11 metros (6 pies 11 pulgadas) que cursa su segundo año de elegibilidad, se retiró del partido del lunes por la noche, una victoria por 91-66 sobre Rice, debido a una lesión en la rodilla justo antes del descanso. Estrella es el tercer máximo anotador del equipo con 14 puntos por partido, a pesar de no ser titular y promediar solo 17 minutos por encuentro.

Estrella, quien también promedia 6,8 rebotes por partido y encesta el 69,2% de sus tiros de campo, se enteró el martes de que tiene una contusión ósea que lo mantendrá fuera de juego durante las próximas dos o tres semanas.

"Fue una gran noticia saber que no hubo lesiones graves", dijo el miércoles el entrenador asistente de los Volunteers, Gregg Polinsky.

La lesión de Estrella y la ausencia del escolta de segundo año Cameron Carr por hasta seis semanas debido a una lesión en el pulgar izquierdo dejan a los Volunteers (4-0) con solo nueve jugadores becados. Para compensar la baja de Estrella el lunes por la noche, Felix Okpara tuvo una destacada actuación, anotando 20 puntos (su mejor marca personal) con un 8 de 10 en tiros de campo y capturando ocho rebotes.

Puede que no importe el jueves por la noche, pero Tennessee podría echar mucho de menos a Estrella cuando se enfrente al número 2, Houston, el próximo martes en Las Vegas.

"Nadie puede pararlo ahí abajo en la pintura", dijo el base de los Volunteers, Ja'Kobi Gillespie, tras un partido a principios de esta temporada. "Si aprovecha su envergadura y juega como lo está haciendo, deberíamos estar muy bien".

A corto plazo, el núcleo de Tennessee puede ser pequeño en número, pero no en talento. El prometedor novato Nate Ament promedia 19,8 puntos y 9,0 rebotes, mientras que Gillespie, procedente de Maryland, anota 16,5 puntos y reparte 6,3 asistencias.

En cuatro partidos, los Volunteers están anotando 90,3 puntos mientras se ubican segundos en la División I en asistencias (23,0) y sextos en rebotes (50,0).

Mientras tanto, Tennessee State (2-2) viene de una derrota por 95-82 el domingo ante Western Kentucky. Superó a los Hilltoppers 27-6 desde la línea de tres puntos y anotó 25 de 34 tiros libres, pero no pudo compensar una defensa y un rebote deficientes.

Los Tigers permitieron un 54,7% de acierto en tiros de campo y fueron superados 35-27 en rebotes. Esto eclipsó la sólida actuación de Aaron Nkrumah, quien anotó 22 puntos y capturó nueve rebotes, elevando su promedio de anotación, el más alto del equipo, a 18,5 puntos por partido.

Dante Harris, transferido de Memphis y que contribuyó como base la temporada pasada para los Tigers de Penny Hardaway, está promediando un máximo de carrera de 15,3 puntos.

Nkrumah fue seleccionado para el equipo ideal de la Conferencia del Valle de Ohio en la pretemporada bajo la dirección del entrenador debutante Nolan Smith, quien provenía del cuerpo técnico de Hardaway. Tennessee State fue pronosticado para el cuarto lugar en la encuesta de la OVC, que eligió a Little Rock como campeón de la liga.

Smith ha planificado el calendario como un entrenador que cree que su equipo puede dar la sorpresa en marzo. Además del partido contra Tennessee, los Tigers ya han jugado contra Belmont y Western Kentucky, y posteriormente visitarán a UNLV antes de que comience la temporada de la OVC el próximo mes.

"Nos estamos preparando para competir y ganar", dijo Smith. "Estamos muy entusiasmados con el calendario de este año".

Los Volunteers han ganado los seis encuentros anteriores, incluyendo una victoria por 74-69 hace 10 años en el último enfrentamiento entre ambos equipos.

--Medios de Campo