El equipo número 1 Oregon, que sigue en perfecto estado, y el número 3 Penn State luchan por el título de la Big Ten

Se espera que Oregon esté en Indianápolis el sábado para jugar su primer partido por el campeonato Big Ten después de derrotar a Ohio State en octubre y cruzar la línea de meta con una temporada regular invicta.

Penn State perdió ante Ohio State y sabía que necesitaría ayuda para alcanzar el mismo destino.

Sus caminos se cruzan en horario de máxima audiencia, ya que no solo está en juego el título de la conferencia, sino también un codiciado pase a la primera ronda del College Football Playoff ampliado a 12 equipos. El ganador en el Lucas Oil Stadium el sábado no tendrá que saltar al campo para el fin de semana inaugural del playoff, el 20 y 21 de diciembre.

Los Nittany Lions número 3 (11-1, 8-1 Big Ten) obtuvieron la oportunidad que necesitaban cuando Michigan sorprendió a los Buckeyes 13-10 el sábado en una sorprendente sorpresa.

Ohio State, un gran favorito por 20 puntos, se estancó desde el principio y con frecuencia hasta sufrir una segunda derrota en la conferencia que sirvió para empujar a Penn State al partido por el campeonato gracias a un desempate contra Indiana, que había perdido una sola vez. Ohio State perdió más que una oportunidad de vengar una derrota por 32-31 ante los Ducks, los mejores clasificados (12-0, 9-0 Big Ten).

La candidatura de Oregon para los playoffs será la segunda en la era de los College Football Playoffs, después de quedar en segundo lugar ante Ohio State en 2014. En 2010, los Ducks perdieron ante Auburn en el partido por el campeonato nacional de la BCS. La temporada pasada, Oregon estaba en el quinto lugar antes del fin de semana del campeonato de la conferencia. Pero los Ducks perdieron ante Washington 34-31 en el partido por el campeonato de la Pac-12 y se quedaron sin un lugar en los playoffs. Oregon participó en seis partidos por el título con cuatro victorias desde 2011.

Si bien los preparativos se vieron afectados debido al Día Nacional de la Firma el miércoles, y algunos debaten si los equipos mejor clasificados deberían obtener un pase este fin de semana para permitir que los contendientes generales de las conferencias de poder tengan otra oportunidad, el entrenador de Oregon, Dan Lanning, le dijo a su equipo que aproveche el tramo que se avecina.

"Para nosotros es una oportunidad de competir por un campeonato en una de las ligas más difíciles del fútbol universitario. Solo tienes un número limitado de oportunidades de jugar", dijo Lanning, que tiene un récord de 34-5 como entrenador en jefe de Oregon. "Valoro cada una de ellas para nuestros jugadores. La oportunidad de salir al campo y competir con sus hermanos es algo muy positivo. El momento del fútbol universitario en este momento es un poco caótico con todas las cosas que están sucediendo esta semana, no sé si esa es la parte más conveniente, pero si puedes adaptarte al desafío, ¡qué oportunidad!".

Aunque parezca que los Nittany Lions aprovecharon la oportunidad, Lanning está impresionado con el trabajo realizado por el entrenador de Penn State, James Franklin.

"Creo que este equipo tiene su propia identidad única y hace cosas diferentes que no hemos visto hasta ahora en esta temporada", dijo Lanning. "Obviamente, juegan un fútbol físico. Creo que el entrenador Franklin hace un trabajo de élite en las tres fases. Son muy detallistas; creo que eso se nota".

Franklin ha recibido críticas por su récord contra los mejores equipos y Penn State tiene marca de 1-1 contra equipos del Top 25 en 2024. Su récord como entrenador (1-12 contra equipos del top 10 de AP en Penn State y 1-15 en general como entrenador de FBS) genera preguntas directas a Franklin sobre su capacidad para ganar juegos destacados como este.

Dijo que después de su décima derrota ante Ohio State en 11 partidos contra los Buckeyes, "lo tiene todo bajo control" y prometió volver a concentrarse en el resto del calendario. El entrenador, que lleva undécimo año en el cargo, está ahora a una victoria de la 100 en Penn State (99-40) y sabe que derrotar al número uno, Oregon, sería una respuesta contundente a muchas dudas.

"El noventa y nueve por ciento de los programas de fútbol universitario darían lo que fuera por hacer lo que hemos podido hacer durante nuestro tiempo aquí. Pero también entiendo que cuando estás en un lugar como Penn State, hay expectativas muy, muy altas... Lo entiendo, lo entiendo totalmente", dijo en noviembre.

Si hay un sábado determinado, es probable que sea una defensa de élite.

Penn State ocupa el sexto lugar a nivel nacional en defensa anotadora (14,0 puntos por partido) y Oregon el noveno (16,2). Los Nittany Lions también ocupan el cuarto lugar en defensa total (266,8 yardas por partido) y Oregon el séptimo (283,8).

"Sé que obviamente han hecho un muy buen trabajo de defensa en equipo", dijo Franklin. "Sé que han sido disruptivos en el frente. El entrenador Lanning ha hecho un gran trabajo allí... Dan está llevando las cosas al siguiente nivel, han hecho un trabajo fenomenal. También es un lugar con enormes recursos y han construido ese equipo para competir al más alto nivel".

El mariscal de campo de Oregon, Dillon Gabriel, nombrado Jugador Ofensivo del Año de Big Ten y Mariscal de Campo del Año el martes, es el número 2 a nivel nacional en porcentaje de pases completos (73.5), el décimo en yardas por pase (3,275) y está empatado en el puesto 12 en touchdowns totales (31), incluidos 24 TD por pase.

Gabriel estuvo en su mejor momento el 12 de octubre en Eugene, Oregón, cuando los Ducks, que ocupan el tercer puesto, derrotaron al Ohio State, que ocupa el segundo puesto, por 32-31. Completó 23 de 34 pases para 341 yardas y dos touchdowns, además de correr 32 yardas y anotar un touchdown.

Tiene mucha ayuda a su alrededor.

El corredor Jordan James tiene 1,166 yardas terrestres y 13 touchdowns y su principal objetivo es el receptor abierto Tez Johnson, quien es tercero en el Big Ten con nueve recepciones de touchdown.

La ofensiva de los Nittany Lions depende en gran medida de Tyler Warren, quien estableció el récord de la Big Ten de recepciones por parte de un ala cerrada en una temporada con 81 y posee el récord de la escuela de recepciones de touchdown por parte de un ala cerrada en su carrera (17).

"Obviamente es un jugador de élite, un problema de emparejamiento y un ala cerrada completo", dijo Lanning. "Estoy emocionado por participar y sumergirme en ese plan y ver cómo podemos neutralizarlo".

Penn State estaba clasificado un puesto por delante de Ohio State cuando los equipos jugaron en un enfrentamiento entre el No. 3 y el No. 4 en State College, Pensilvania, el 2 de noviembre. Ohio State contuvo a los Nittany Lions (20-13) en parte porque Penn State no obtuvo puntos en dos situaciones de primera y gol.

Oregon es el favorito para ganar el campeonato en su primer año en la Big Ten. Según las últimas clasificaciones del CFP, si los Nittany Lions pierden, se proyecta que recibirán a Arizona State o Iowa State de la Big 12 el 20 o 21 de diciembre.

Penn State está en su segundo juego por el título del Big Ten después de ganarlo en 2016 y anteriormente haber obtenido campeonatos de conferencia en 1994, 2005 y 2008.

Este es el quinto encuentro entre Oregon y Penn State y el primero desde el Rose Bowl de 1995.

Penn State tiene una ventaja de 3-1 en la serie. En 1995, los Nittany Lions consiguieron una victoria por 38-20 para terminar su propia temporada perfecta (12-0). Ki-Jana Carter corrió para 156 yardas y tres touchdowns.

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