El equipo número 9 UConn se enfrenta a Villanova en un choque de equipos en ascenso

El número 9 UConn está en una racha de ocho victorias consecutivas y se encuentra empatado en el primer lugar del Big East, pero nada le resulta fácil al dos veces campeón nacional defensor.

De esas ocho victorias de los Huskies, cinco fueron por seis puntos o menos.

Cuando UConn (12-3, 4-0 Big East) salga a la carretera para enfrentarse a Villanova (10-5, 3-1) el miércoles por la noche en Villanova, Pensilvania, los Huskies podrían tener que recurrir nuevamente a su fórmula familiar de victorias ajustadas.

Incluso el domingo, en una victoria de 87-84 en casa contra el Providence en problemas, UConn necesitó confiar en su heroísmo al final del juego después de estar 14 puntos por detrás al comienzo de la segunda mitad.

"En este partido engañamos a la muerte", dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. "Vamos a tener que ganar los partidos de esta manera".

Después de perder tres partidos en el Maui Invitational en noviembre, incluidos dos por un total combinado de tres puntos, UConn estaba buscando su toque final.

Los Huskies lo encontraron en victorias de calidad sobre equipos clasificados: Baylor (puntaje 76-72) y Gonzaga (77-71).

Pero la lucha por derrotar a Providence y a otros dos equipos cerca del final de la clasificación del Big East (Xavier y Butler) ha traído una nueva ola de preocupación para UConn.

"Habrá muchas malas películas en este partido para nosotros", dijo Hurley después del acto de escape del domingo contra los Friars.

Los Huskies podrían tener que acostumbrarse, al menos durante el próximo mes, ya que Liam McNeeley, su segundo máximo anotador (13,6 puntos por partido) y reboteador (5,8 por partido), estará fuera por un esguince de tobillo.

Eso deja a UConn necesitando depender más del máximo anotador Alex Karaban (16,3 puntos por partido) y del base Hassan Diarra, quien jugó un papel importante contra Providence al anotar 19 puntos, un récord personal, y repartir ocho asistencias.

"Para nosotros el partido se trataba de Hassan Diarra y de su voluntad, de su voluntad de no permitirnos perder", dijo Hurley.

Villanova también está en alza, ganando siete de sus últimos ocho juegos, incluyendo una dominación de 100-56 sobre DePaul el sábado, cuando el máximo anotador del país, Eric Dixon, anotó 25 puntos.

Si bien Dixon es un tirador estelar desde la línea de tres puntos con un 49 por ciento, fueron los tiros de sus compañeros de equipo los que marcaron la historia contra DePaul.

Jordan Longino acertó sus cinco tiros de tres puntos y anotó 19 puntos. Mientras tanto, Wooga Poplar (17 puntos) acertó 3 de 3 desde la línea de tres puntos y Jhamir Brickus (11 puntos, 11 asistencias) acertó 3 de 4 desde larga distancia.

"Mis compañeros de equipo y entrenadores han estado tratando de inculcarme esa mentalidad de confianza", dijo Longino. "Obviamente, se siente bien ver que la pelota entra un poco".

Villanova ocupa el segundo lugar en la División I en tiros de tres puntos con un 41,5 por ciento. La eficiencia ofensiva de los Wildcats los ha ayudado a levantarse después de un comienzo de 3-4.

Es un cambio de roles para el entrenador de tercer año de Villanova, Kyle Neptune, cuyos equipos anteriores han dependido mucho más de su presencia defensiva.

"Cada equipo es diferente. Incluso si se recupera exactamente el mismo equipo del año anterior, ese equipo es diferente", dijo Neptune. "Es un ADN completamente diferente, con diferentes fortalezas y debilidades".

UConn ha ganado los últimos cuatro enfrentamientos con Villanova, pero todavía está atrás en la serie 39-36.

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