El ex Sooner Josh Heupel lidera al No. 6 Vols contra el No. 15 Oklahoma

Hace un cuarto de siglo, Josh Heupel fue una de las piezas centrales del renacimiento del fútbol de Oklahoma.

El sábado, Heupel será parte de otro hito importante cuando sus Tennessee Volunteers, sextos en la clasificación, se enfrenten a los Sooners, número 15, en Norman, Oklahoma.

Oklahoma jugará su primer partido de liga desde que se unió a la Conferencia del Sureste.

"Será una experiencia única volver a ese estadio", dijo Heupel. "Tengo compañeros y amigos allí. Será un punto de vista (diferente). No estoy seguro de haber pasado un día en la línea lateral del equipo contrario dentro del estadio, ni siquiera para un partido de práctica".

Heupel firmó con los Sooners procedente del Snow College de Utah, poco después de la llegada de Bob Stoops como entrenador en jefe de Oklahoma antes de la temporada de 1999.

Los Sooners disputaron su primer partido de bowl en cinco temporadas durante la primera temporada de Heupel. Durante su segunda temporada, Oklahoma terminó invicto y ganó el séptimo campeonato nacional del programa. Heupel también terminó segundo en la votación del Trofeo Heisman esa temporada.

Brent Venables, ahora en su tercera temporada como entrenador en jefe de los Sooners, fue el coordinador defensivo de Oklahoma durante el tiempo de Heupel como jugador.

Heupel también fue asistente durante mucho tiempo en Oklahoma bajo la dirección de Stoops, pero fue despedido después de la temporada 2014. Después de trabajar en Utah State y Missouri, Heupel consiguió su primer trabajo como entrenador en jefe en UCF y está en su cuarta temporada como entrenador en jefe de los Volunteers.

Venables espera una fuerte recepción para Heupel en Norman.

"No puede haber alguien con un legado más fuerte", dijo Venables. "El primer año, con un récord de 7-5, luego de la nada, con un récord de 13-0 y en varios partidos durante ese año, Oklahoma era el equipo menos favorecido o tuvo que remontar en esos partidos en los que realmente se sentía que el Sooner Magic había vuelto a encenderse. Y él fue un catalizador de eso. Y la gente no lo olvidará".

El juego trata de mucho más que el regreso de Heupel o la introducción de los Sooners en la SEC.

Tennessee (3-0) llega con una de las ofensivas más poderosas del fútbol universitario, habiendo superado a sus oponentes 191-13.

El mariscal de campo de los Voluntarios, Nico Iamaleava, y Jackson Arnold de Oklahoma fueron dos de los mejores mariscales de campo de la clase de 2023.

Iamaleava ha completado el 71,6 por ciento de sus pases esta temporada, y un fuerte juego terrestre además de eso ha ayudado a los Voluntarios a promediar 693,3 yardas por partido.

"Hombre, qué talento", dijo Venables sobre Iamaleava. "Ha estado fantástico. Tiene una gran presencia, un gran equipo de apoyo y una gran defensa".

El sábado será el primer partido fuera de casa de Iamaleava como titular.

La fortaleza de Oklahoma hasta ahora ha sido su defensa.

Los Sooners (3-0) están manteniendo a sus oponentes a menos de 265 yardas por juego y han forzado 10 pérdidas de balón hasta el momento, empatados en el mejor puesto del país.

"Juegan con mucha precisión", dijo Heupel. "Saben dónde deben estar, reconocen patrones y se abren paso. Combinan muy bien las tres fases, los tres niveles de la defensa. Y luego, cuando tienen el balón en sus manos, son extremadamente activos".

--Medios a nivel de campo