El mariscal de campo de primer año lidera a Kentucky en su visita a Auburn con los Tigres en una encrucijada.

Auburn reabrió la competencia por el puesto de mariscal de campo, que se creía resuelta en agosto, cuando Jackson Arnold, transferido de Oklahoma, tomó las riendas.

Ashton Daniels entró en lugar de Arnold cuando los Tigers (4-4, 1-4 Conferencia del Sureste) derrotaron a Arkansas la semana pasada, lo que llevó al entrenador en jefe Hugh Freeze a abrir la competencia entrando al partido del sábado contra Kentucky (2-5, 0-5).

Recurrió a Daniels para la primera victoria de los Tigers en la SEC esta temporada, un triunfo por 33-24 sobre los Razorbacks. Arnold fue sustituido tras una intercepción y un regreso de 89 yardas. Sin embargo, Freeze no estaba listo para decidir quién sería el titular esta semana, argumentando que la competencia abierta era un gran incentivo.

"Es una competencia abierta para ver quién se prepara y juega mejor. Ambos compartirán las repeticiones y luego tomaremos una decisión", dijo Freeze.

Kentucky sufrió una dura derrota ante Tennessee la semana pasada, 56-34. Esta derrota se suma a las sufridas ante Texas y Georgia, rivales de la SEC que figuran en el ranking. Los Wildcats acumulan cuatro derrotas consecutivas, y el entrenador Mark Stoops no ocultó su profunda decepción.

Pero afirmó que no le preocupa que los jugadores pierdan la motivación o "suelten la cuerda" en el último mes de la temporada.

"Estos chicos han tenido una mentalidad muy fuerte y su actitud ha sido la correcta todo el tiempo. Es difícil, seamos honestos", dijo. "Han trabajado muy duro, y por eso todos estamos decepcionados, de una forma u otra. Una derrota es una derrota, y no sienta bien, el orgullo se resiente y uno se va desanimando a medida que avanza el año, pero hay que levantarse".

Los Wildcats promedian 24,1 puntos por partido, solo por delante de Florida y Carolina del Sur en la conferencia, y muy cerca de Auburn (24,6).

Kentucky no temería un partido donde la posición de campo sea clave si los Wildcats confían en que el corredor Seth McGowan pueda regresar. Él se esforzó al máximo por jugar contra Tennessee, pero ha lidiado con una lesión en el hombro desde la derrota ante Texas.

"Tiene que ver con si es físicamente lo suficientemente fuerte como para sujetar el balón en determinadas posiciones", dijo Stoops.

McGowan lidera al equipo con 476 yardas terrestres y siete touchdowns. Sin McGowan, el mariscal de campo novato Cutter Boley lanzó cinco pases de touchdown y acumuló 330 yardas en la derrota ante Tennessee. En las últimas dos semanas, completó 57 de 74 pases para 588 yardas.

Boley ha sido el titular desde el 22 de septiembre, reemplazando al lesionado Zach Calzada. El próximo partido, una visita estelar a Auburn, no será fácil. Los Tigers cuentan con una defensa secundaria profunda y talentosa, con una sólida línea defensiva. Si bien Boley tuvo un buen desempeño en los dos partidos anteriores, la defensa de Auburn logró cinco intercepciones.

Si los Tigers realizan el cambio en esa posición, Freeze dijo que "cero" cambiará en las jugadas ofensivas, argumentando que las similitudes entre sus mariscales de campo pueden ser una ventaja.

El sábado es un partido crucial para Freeze. Auburn todavía tiene partidos contra Vanderbilt (8 de noviembre), clasificado entre los 10 mejores, y Alabama (29 de noviembre).

Daniels no rehuyó la competencia y quiere una oportunidad para actuar en el escenario principal esta semana.

"La práctica hace al maestro, y al final del día, quienquiera que juegue el sábado estará preparado para conseguir la victoria para nosotros", dijo Daniels.

El inestable juego terrestre de Auburn espera un revulsivo del corredor de segundo año, Durell Robinson. Se prevé que reaparezca tras seis semanas de entrenamiento, luego de dos semanas de práctica y recibir el alta médica por una lesión en la pierna.

Jeremiah Cobb suma cuatro partidos consecutivos con más de 100 yardas y sigue siendo el corredor principal, pero los Tigers necesitan opciones de rotación desde que Damar Alston fue expulsado del equipo. Cobb registró la semana pasada un récord personal de 28 acarreos (y 153 yardas).

Su físico y la actitud de la línea ofensiva llamaron la atención de Stoops.

"Son muy físicos, rompe muchos placajes y tiene mucho talento", dijo Stoops sobre Cobb. "Tiene una gran visión de juego, un gran equilibrio, una gran fuerza, así que puede superar muchos placajes. Por eso, como bien dices, no quiero estar aquí la semana que viene hablando de placajes. Se trata de defensa en equipo, de estar bien posicionado, de ser muy físico en el punto de ataque, de usar las piernas para placar con contundencia. Tiene mucho talento. Hace que muchos fallen sus placajes".

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