El n.° 1 Auburn y el n.° 6 Tennessee se enfrentan en el duelo de la SEC

Auburn, el equipo número uno del ranking, se enfrenta el sábado por la noche quizás a su prueba más difícil de la temporada, cuando el número 6 Tennessee llegue a Alabama para un enfrentamiento en horario estelar de la Conferencia del Sureste.

Los Tigers (17-1, 5-0 SEC) llevan una racha de 10 victorias consecutivas, las dos últimas sin el lesionado delantero Johni Broome. El líder del equipo en anotaciones (17,9), rebotes (10,7) y asistencias (3,3) está fuera de juego por tiempo indefinido debido a un esguince de tobillo izquierdo.

Auburn derrotó al entonces número 15 Mississippi State la semana pasada en su primer juego sin Broome, pero tuvo que sobrevivir a una furiosa remontada de Georgia y escapó con una victoria de 70-68 sobre los entonces número 23 Bulldogs el domingo.

Chad Baker-Mazara y el sexto hombre Tahaad Pettiford han estado a la altura de las circunstancias en ausencia de Broome. Pettiford fue fundamental en la victoria en Georgia, acertando 5 de 7 intentos desde la línea de 3 puntos en un esfuerzo de 24 puntos. Baker-Mazara agregó 13 puntos con tres triples y seis rebotes.

Baker-Mazara (13.1) y Pettiford (12.0) ocupan el segundo y tercer lugar en la lista de anotaciones de los Tigers. La equilibrada ofensiva también recibe anotaciones de dos dígitos de parte de Miles Kelly (10.6), Denver Jones (10.5) y Chaney Johnson (10.0).

A pesar de su éxito inicial sin Broome, los Tigres esperan con ansias su regreso.

"No esperamos que practique mucho, sobre todo al principio de la semana", dijo el entrenador Bruce Pearl. "Probablemente lo evaluaremos más adelante esta semana, pero está trabajando muy duro para volver. Es difícil en esta liga sin tu mejor jugador".

Tennessee (17-2, 4-2) ha estado enfrentando sus propios desafíos desde que ocupó el primer lugar en la encuesta hace apenas unas semanas.

Los Voluntarios cayeron de ese puesto con una desastrosa derrota por 30 puntos el 7 de enero en Florida, que también inició una preocupante sequía de anotaciones de tres juegos para la estrella Chaz Lanier.

Lanier se limitó a 10 puntos o menos en tres partidos consecutivos, incluida esa derrota. El sábado pasado, en Vanderbilt, se puso en marcha con 17 puntos, pero no fue suficiente para evitar una derrota por 76-75.

"Sigo diciéndole (a Lanier) que está en un nivel diferente", dijo el entrenador de Tennessee, Rick Barnes. "Todo esto es nuevo para él. Nunca lo habían marcado físicamente, nunca lo habían golpeado como lo hicieron. Es un nivel completamente diferente".

"Creo que ayuda cuando está concentrado en la defensa, porque creo que le quita presión pensar que tiene que hacer tiros. Creo que cada vez que puede perderse en el juego a la defensiva, ayuda".

Lanier lideró nuevamente el camino en el esfuerzo de recuperación de Tennessee el martes, anotando 23 puntos en una victoria 68-56 sobre el No. 14 Mississippi State.

El veterano base lidera a Tennessee con 18,4 puntos por partido, 6,2 puntos más que el siguiente máximo anotador del equipo. Zakai Zeigler promedia 12,2 puntos y 7,6 asistencias, mientras que Jordan Gainey aporta 11,2 puntos e Igor Milicic Jr. suma 10,3 puntos y 8,4 rebotes, la cifra más alta del equipo.

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