El n.° 14 Florida y el n.° 25 Kentucky se enfrentan en un duelo clave de la SEC

El baloncesto de Kentucky ha vuelto al lugar que cree que le corresponde.

Los Wildcats, que abrieron la temporada con un récord de 9-6, reaparecieron el lunes en la encuesta AP Top 25 en el puesto número 25 después de un buen juego reciente, lo que hace que su enfrentamiento del sábado en el puesto número 14 Florida en Gainesville sea entre equipos clasificados.

Durante toda la temporada, mientras su grupo perdía puntos ante programas clasificados como Louisville, Michigan State, North Carolina, Gonzaga y Alabama, el entrenador de Kentucky, Mark Pope, repetía el mismo mantra: "Lo arreglaremos".

Al parecer, él y su personal han hecho precisamente eso.

En la Conferencia del Sureste, Kentucky (17-7, 8-3 SEC) se encuentra empatado en el segundo lugar con el No. 21 Arkansas, ambos persiguiendo a los Gators (18-6, 9-2), que están en primer lugar y han ganado cuatro partidos seguidos después de una derrota en casa por 76-67 contra Auburn hace tres semanas.

Dos victorias sobre su rival fronterizo Tennessee definieron la temporada para los Wildcats, que están de regreso en el Top 25 por primera vez desde principios de diciembre.

Kentucky perdía por 17 puntos en Knoxville, pero remontó para ganar 80-78 el 17 de enero. El sábado pasado en Lexington, Kentucky, los Wildcats remontaron una desventaja de 14 puntos para ganar 74-71. En este último partido contra los Volunteers, la universidad rindió homenaje a los Wildcats, campeones nacionales de 1996, capitaneados por Pope.

Pope dijo que hay similitudes en su plantel actual con los jugadores que llevaron a Kentucky a ese título hace 30 años contra Syracuse: el máximo anotador Otega Oweh (17,1 puntos por partido) con el confiable Antoine Walker, y Collin Chandler con el especialista en tiros fuertes Jeff Sheppard.

"Hay algo en (Collin) que me dice: 'Déjame aprovechar el momento'", dijo Pope sobre Chandler, quien anota 9.4 puntos y tiene un 40.9% de acierto en triples. "Sabes, estamos en una situación muy diferente a la de hace un mes, cuando jugábamos en LSU, cuando luchábamos arduamente para intentar remontar y ganar ese partido".

Y con todo en juego, teníamos que hacer un pase muy, muy difícil, de alta presión y decisivo... y Collin Chandler respondió: 'Haré el pase, lo tengo'. Hay algo especial en eso.

Los Gators llevaron su gran momento a Athens, Georgia, y derrotaron a Georgia por 86-66 el miércoles por la noche, logrando una ventaja de 17 puntos en 12 minutos contra el ex entrenador principal de Florida, Mike White.

Esta victoria fue apenas la más reciente de una racha de 9-1 para Florida, con ocho de esas victorias por cifras dobles.

El entrenador Todd Golden dijo que sus guardias han dado un paso adelante, principalmente Xaivian Lee y Boogie Fland.

Lee superó su promedio de 11 puntos con 18, el máximo del equipo, contra Georgia, mientras que Fland (11,4 puntos por partido) anotó 15.

"Mérito para X", dijo Golden. "Dieciocho y siete asistencias sin pérdidas de balón. Un partido espectacular. Y Boog dio un paso al frente y nos puso en marcha. Al principio pensé que estuvo muy bien en transición y luego tuvo algunos remates muy difíciles al final".

Thomas Haugh lidera a los Gators con 17.5 puntos por partido, mientras que Alex Condon aportó 13.3 puntos por partido y 7.9 rebotes por partido. Rueben Chinyelu promedia un doble-doble de 11.8 puntos y 11.8 rebotes.

Florida ha perdido 11 de 13 contra los Wildcats desde la campaña 2018-19.

Al anticipar el partido clasificado del sábado, Golden notó la falta de un juego entre semana por parte de los visitantes.

"Creo que será lo que se espera", dijo. "Se han ido. Nos van a tener en la mira, pero todo va bien".

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