El n.° 14 St. Johns y el n.° 16 Iowa State se enfrentan en el evento Players Era

Dos aspirantes al título nacional se enfrentarán cuando el No. 14 St. John's y el No. 16 Iowa State se enfrenten el lunes en el día inaugural del campeonato masculino Players Era en Las Vegas.

El único tropiezo de St. John's (3-1) en la temporada llegó en una derrota por 103-96 contra el entonces número 15 Alabama el 8 de noviembre, una derrota que hizo caer al Red Storm ocho puestos en el AP Top 25.

Desde entonces, el equipo del entrenador Rick Pitino ha obtenido victorias contundentes sobre William & Mary y Bucknell. El partido del lunes será un desafío mucho mayor.

"Creo que Iowa State es tan difícil de enfrentar como cualquier otro equipo de baloncesto", dijo Pitino. "Su rebote defensivo es implacable, son muy físicos. Es fantástico para nosotros jugar contra este tipo de competencia. Tenemos a un gran jugador del baloncesto (en Las Vegas)".

De los 18 equipos del torneo, nueve están clasificados entre los 25 mejores. St. John's se enfrentará a Baylor, que no está clasificado, el martes, mientras que Iowa State se enfrentará a Creighton, que no está clasificado, también el martes.

Bryce Hopkins, transferido de Providence, lidera a St. John's con 15.5 puntos por partido y viene de anotar 20 puntos, su mejor marca de la temporada, el jueves contra Bucknell. Hopkins anotó 19 puntos contra Alabama, pero Pitino no elogiará al jugador de quinto año.

"Lo juzgaría con el partido contra Iowa State. No (contra Bucknell). Juzgaré su actuación con Iowa State", dijo Pitino sobre Hopkins, quien encestó tres triples el jueves tras comenzar la temporada con 1 de 8 en triples. "... (Sus triples) son muy importantes. Dejó pasar unos tres triples muy abiertos. A veces a los jugadores no les gusta estar muy abiertos".

Zuby Ejiofor ha promediado 15,0 puntos y 6,3 rebotes, mientras que Ian Jackson, transferido de Carolina del Norte, suma 14,5 puntos.

Iowa State (4-0) se prepara para su primer rival clasificado de la temporada y su segundo rival de conferencia de alto nivel. Los Cyclones derrotaron a Mississippi State 96-80 el 10 de noviembre.

"Sin duda, son un equipo muy talentoso", dijo el entrenador principal de Iowa State, TJ Otzelberger, sobre St. John's. "Ejiofor como cinco es un gran desafío, ya que puede jugar lejos de la portería, generar jugadas y es un excelente reboteador ofensivo. Bryce Hopkins es un jugador de élite con desajustes anotadores, y además tienen un tamaño enorme en la posición de base... Un programa de altísima calidad".

El ataque de los Cyclones está encabezado por jugadores experimentados que regresan: Tamin Lipsey (19,0 puntos), Joshua Jefferson (18,8 puntos, 7,8 rebotes) y Milan Momcilovic (15,3 puntos).

Otzelberger regresa a Las Vegas, donde fue entrenador en jefe de la UNLV durante dos temporadas antes de aceptar el trabajo de Iowa State en 2021.

"Aunque viví allí algunos años, esto no se trata de 'Vamos a ponernos al día y a divertirnos con los amigos'", dijo Otzelberger. "Vamos allí por asuntos muy específicos: jugar bien, conseguir victorias y hacer lo mejor para nuestro programa. Es fantástico estar allí, pero la atención se centra en los partidos, y eso empieza con St. John's el lunes".

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