El n.° 24 Tennessee y Syracuse buscan llevar el impulso de 2024 al choque de apertura de la temporada.

Cuando el número 24 de Tennessee se enfrente a Syracuse en Atlanta este fin de semana, las similitudes serán mucho más profundas que los colores en las gradas.

Luego de campañas productivas, los dos enemigos vestidos de naranja presentan nuevos mariscales de campo mientras abren sus respectivas temporadas uno contra el otro el sábado.

Tennessee tuvo un récord de 10-3 la temporada pasada, durante el cuarto año de Josh Heupel fuera de las canchas. El equipo ha ganado 30 partidos en las últimas tres temporadas y llegó a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario en 2024, aunque el eventual campeón, Ohio State, goleó a los Volunteers por 42-17 en la primera ronda del evento inaugural de 12 equipos.

Tras participar en 25 partidos con Appalachian State, Joey Aguilar asume la posición de mariscal de campo de Tennessee. Lanzó 56 touchdowns (y también 24 intercepciones) durante su etapa con los Mountaineers.

"Estaba súper emocionado (de ganar el puesto de mariscal de campo titular)", dijo Aguilar, quien se transfirió a UCLA antes de cambiar de rumbo y dirigirse a Knoxville. "Venir aquí y ser el mariscal de campo titular de este programa es pura emoción. Y eso es todo lo que puedo decir. Estoy súper emocionado".

Tennessee se ubicó entre los 20 mejores a nivel nacional la temporada pasada, tanto en ofensiva total como en anotaciones. Por lo tanto, Aguilar no solo tendrá un gran reto que cubrir, ya que el ex titular de Tennessee, Nico Iamaleava, prácticamente ocupará su lugar en UCLA. Además, el equipo tendrá una nueva perspectiva en la posición de corredor, con Peyton Lewis y compañía intentando reemplazar a Dylan Sampson.

La incorporación de cuatro nuevos titulares a la línea ofensiva no ayuda precisamente. Aun así, Heupel mantiene la confianza en su equipo y está ansioso por ver cómo se desempeña en la Semana 1.

"Me gusta quiénes son, cómo compiten, cómo han crecido", dijo Heupel. "...En los primeros partidos, hay muchas incógnitas sobre lo que se ve desde el otro lado del campo, su personal, todo eso. Hay que ser capaz de comunicarse y adaptarse rápida y eficazmente durante el transcurso de un partido, pero me gusta este equipo que tenemos".

Mientras tanto, Syracuse ganó 10 juegos la temporada pasada, su primera campaña de victorias de dos dígitos desde 2018. El entrenador Fran Brown dio un giro al programa con una combinación de reclutamiento magistral, liderazgo fuerte y tácticas de motivación sobresalientes.

Dicho esto, el equipo perdió al mariscal de campo Kyle McCord, uno de los mejores mariscales de campo del fútbol americano universitario la temporada pasada, y también tendrá que reemplazar al corredor LeQuint Allen Jr. A pesar de esas pérdidas, la ofensiva de Orange debería volver a ser efectiva (y compleja) con la transferencia de Notre Dame, Steve Angeli, en el centro.

"Todos sus turnos, intercambios, movimientos, la comunicación serán importantes (contra Syracuse)", dijo Heupel.

Entre los jugadores que Angeli deberá vigilar de cerca a nivel defensivo se encuentra el apoyador Arion Carter, quien lideró al equipo con 68 tackles la temporada pasada.

"Ese linebacker, el número siete, Arion, es una bestia", dijo Brown. "Simplemente sabe jugar al fútbol americano. Es realmente bueno. Hace un trabajo excelente".

Este es el cuarto enfrentamiento de todos los tiempos entre Syracuse y Tennessee, pero el primero desde 2001. Los Voluntarios han ganado cada uno de los tres enfrentamientos anteriores.

"Todos (en las gradas) van a vestir de naranja. El naranja es naranja", dijo Heupel. "Mis chicos estarán encantados de jugar en un estadio lleno. Estamos listos para empezar".

--Medios de nivel de campo