El n.° 3 Auburn y el n.° 8 Vols aportan poder estelar a la semifinal de la SEC

Estrellas como Johni Broome de Auburn y Zakai Zeigler y Chaz Lanier de Tennessee estarán en exhibición en el primer juego de semifinales del torneo de la Conferencia del Sureste el sábado por la tarde en Nashville.

El número 3 Auburn (28-4) y el número 8 Tennessee (26-6) tuvieron doble bye para comenzar el torneo, y los mejores jugadores estaban listos para jugar sus primeros juegos en los cuartos de final el viernes.

Broome fue elegido Jugador del Año de la SEC tras promediar 18.6 puntos y 10.6 rebotes durante la temporada regular. Superó esas cifras con 23 puntos y 15 rebotes en la victoria de los Tigers, primeros preclasificados, por 62-57 sobre Ole Miss, octavo preclasificado, para comenzar la postemporada.

"Johni es el que nos lleva", dijo Bruce Pearl, entrenador de Auburn. "Nos carga sobre sus hombros y es uno de los mejores competidores que he visto. Odia perder, y sus compañeros lo saben".

Uno de esos compañeros de equipo es el base All-Defense de la SEC Denver Jones, quien ayudó a liderar un esfuerzo que mantuvo a los Rebels en su total de puntos más bajo de la temporada.

"La defensa y los rebotes ganan campeonatos", dijo Pearl, "y eso es obviamente lo que nos permitió ganar".

Los Tigres casi pierden el partido porque perdieron 15 balones y fueron superados 18-6 en puntos por pérdidas de balón. Pearl estaba preocupado por esos números mientras su equipo se prepara para enfrentar a los Voluntarios y al Jugador Defensivo del Año de la SEC, Zeigler, y al base All-Defense Jahmai Mashack.

"No ganamos muchos partidos cuando perdemos el balón 15 veces", dijo Pearl. "Tenemos que manejar mejor la presión y cuidar el balón. Fue casi un factor en nuestra derrota".

Los Tigres casi perdieron su encuentro de la temporada regular contra Tennessee antes de imponerse 53-51 en casa el 25 de enero gracias a un triple tardío de Miles Kelly.

El viernes, los Voluntarios, cuartos preclasificados, nunca estuvieron atrás en la victoria por 83-72 contra Texas, decimotercero preclasificado, que había vencido a Vanderbilt y Texas A&M durante los primeros dos días del torneo.

Lanier, el recién llegado del año de la SEC, anotó 17 de los primeros 21 puntos de su equipo y terminó con 23.

"Sé lo que mi equipo necesita de mí", dijo Lanier. "Tengo que ser agresivo durante los 40 minutos".

Zeigler, quien anotó sus 19 puntos en la segunda mitad tras estar limitado a nueve minutos en la primera por problemas de faltas, se convirtió en el líder de asistencias de su universidad (230 y contando). Lidera la SEC con un promedio de 7.4 asistencias por partido y superó las 700 en su carrera.

El desempeño de Tennessee presentó significativamente más ofensiva que el de Auburn, ya que los Volunteers alcanzaron 80 puntos en un juego del torneo SEC por primera vez desde 2019. El enfrentamiento del sábado presenta a dos equipos que pasaron varias semanas en la cima del AP Top 25 antes de caer ligeramente debido a la rutina de la SEC.

"Siento que hemos estado en el punto de mira todo el año", dijo Zeigler. "Creo que siempre hemos sabido gestionarlo muy bien. Ganamos un partido difícil (el viernes). Tenemos 30 minutos para celebrarlo y luego pasar al siguiente".

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