El n.° 7 Tennessee se dirige al n.° 12 Georgia en un juego de pseudoeliminación

El fútbol de playoffs llegó temprano a la Conferencia del Sureste, donde dos derrotas se convirtieron en la nueva línea de corte para el Playoff de Fútbol Universitario de 12 equipos.

El número 12 Georgia ingresa a territorio desconocido y se apoya en el historial del entrenador principal Kirby Smart de evitar derrotas consecutivas con el número 7 Tennessee llegando a Athens, Georgia, el sábado por la noche para lo que equivale a un juego de eliminación de playoffs.

Georgia (7-2, 5-2 SEC) viene de una derrota 28-10 ante el entonces número 16 Ole Miss. Los Bulldogs cayeron ante un equipo que no era de Alabama por primera vez desde 2020, que también fue la última vez que los Bulldogs tuvieron dos derrotas en una temporada.

Georgia, que busca evitar una segunda derrota consecutiva por primera vez desde la temporada de debut de Smart en 2016, se encuentra fuera del grupo de 12 equipos que disputarán los playoffs debido a que Boise State, que ocupa el puesto 13, sería el duodécimo equipo en la lista, ya que es el quinto mejor campeón de la conferencia.

Ganar los últimos tres juegos del calendario probablemente sería suficiente para que Georgia encaje en el campo de 12. Los Bulldogs cayeron nueve puestos en la clasificación del CFP del martes y en el puesto número 12, tienen la clasificación más baja antes de un juego desde que estaban en el puesto número 13 en noviembre de 2020.

Los Volunteers (8-1, 5-1) llegan con la mejor racha de victorias consecutivas de la conferencia, de cuatro partidos, y vencieron a su oponente común Alabama por 24-17. El Crimson Tide superó a Georgia por 41-34 el 28 de septiembre.

Georgia no ha perdido ante Tennessee desde 2016. El mariscal de campo de los Volunteers, Josh Dobbs, conectó un Hail Mary de 43 yardas cuando expiró el tiempo para una sorpresa de 34-31.

Si los Bulldogs quieren vencer a Tennessee por octava vez consecutiva, necesitarán más del mariscal de campo Carson Beck.

Después de una temporada de 24 touchdowns y seis intercepciones en 2023, Beck llegó a esta temporada entre los favoritos de pretemporada al Trofeo Heisman, pero la campaña del senior de quinto año ha dejado mucho que desear.

En la derrota del sábado en Ole Miss, Beck lanzó para 186 yardas y una intercepción mientras perdía el balón dos veces. Beck ahora está empatado con 12 intercepciones, la mayor cantidad en la temporada de la FBS, incluidas nueve en sus últimos cuatro juegos. A pesar de los números decepcionantes, Smart no considerará la idea de hacer un cambio en el centro.

"Absolutamente no", dijo Smart. "Tenemos un mariscal de campo que es completamente competente, capaz y comprende nuestro sistema, lo que nos da la mejor oportunidad de ganar".

Los 10 puntos de Georgia representan su menor rendimiento desde la Semana 1 de 2021, cuando vencieron a Clemson por 10-3. Smart sabe que su ofensiva tendrá que dar un paso adelante contra una defensa de Tennessee que permite solo 12,6 puntos por partido, la quinta menor cantidad en el país.

"(Tennessee) está jugando a la defensiva a un nivel extremadamente alto", dijo Smart. "Ellos persiguen a los jugadores con cuatro jugadores corriendo. Colocan a muchos jugadores en un pelotón. Tienen corredores de élite en el borde, algo que todos conocemos, pero nadie habla de lo duro que juegan internamente".

La defensa de los Voluntarios aún no ha permitido 20 puntos en un juego, y su mayor cantidad llegó en su única derrota, una derrota 19-14 en Arkansas el 5 de octubre.

Desde esa sorpresa, Tennessee ha aplastado a las ofensivas rivales, y más recientemente logró limitar a Mississippi State a 271 yardas totales en una victoria por 33-14. En ataque, el mariscal de campo Nico Iamaleava lanzó para 174 yardas y dos touchdowns antes de salir en el segundo cuarto con una lesión en la parte superior del cuerpo.

El entrenador principal de los Voluntarios, Josh Heupel, confía en que el estudiante de segundo año estará bien.

"Siento que estará en muy buena forma para el sábado... Ciertamente siento que estará en un buen lugar", dijo Heupel.

Con Tennessee apuntando a su primera aparición en el CFP, Heupel entiende que su equipo tendrá que conseguir una victoria que defina la temporada.

"Obviamente, nos estamos preparando para jugar contra un gran oponente", agregó Heupel. "Los vemos en cada fase del juego, son extremadamente talentosos, tienen un excelente entrenamiento. Juegan duro, juegan con fundamentos sólidos. Te hacen ganarte el premio en todos los sentidos... En estos partidos, tienes que hacer cosas normales a un nivel muy alto de manera constante. Para nosotros, eso significa que tienes que prepararte a un nivel de élite. Tienes que practicar muy bien y ponerte en posición de jugar un buen fútbol".

Georgia venció a Tennessee 38-10 la temporada pasada y lidera el récord de la serie de todos los tiempos 28-23-2.

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