El n.° 9 Illinois visita al n.° 5 Nebraska para una revancha de alto riesgo

Cuando Nebraska visitó Illinois el 13 de diciembre, Jamarques Lawrence encestó un triple ganador cuando el tiempo expiraba para darle a los Cornhuskers su victoria más prestigiosa de la temporada.

Aunque el recuerdo de ese golpe de gracia aún duele para el Nº 9 Illinois (18-3, 9-1 Big Ten) cuando visita al Nº 5 Nebraska (20-1, 9-1) para un enfrentamiento por el primer lugar del Big Ten el domingo en Lincoln, Nebraska, los Fighting Illini tampoco han olvidado todos los golpes al cuerpo administrados por Pryce Sandfort que lo prepararon.

Sandfort anotó 26 de sus 32 puntos, la mayor cantidad de su carrera, en la primera mitad, mientras Nebraska se adelantaba rápidamente por 14 puntos. Si bien los Illini se adelantaron al descanso, la presión inicial de Sandfort incomodó a los Illini durante todo el partido, ya que solo tuvieron una ventaja de 16 segundos en su cancha.

Y por eso los Illini están agradecidos.

Desde aquella derrota 83-80 ante Nebraska, Illinois ha ganado 10 partidos seguidos para ascender al puesto número 7 en el ranking NET.

"Creo que fue un momento revelador", dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood. "No pensé que estuviéramos muy concentrados en lo que se necesitaba para ganar. Y nos dieron una paliza. ... Cometimos muchos errores mentales en ese partido".

"La derrota contra Nebraska lo empezó todo", añadió el alero novato de los Illini, David Mirkovic, quien promedia 12.5 puntos y 8.2 rebotes, el máximo del equipo. "Cambiamos de mentalidad después de eso. El entrenador... bueno, nos merecíamos que se enfadara después de esa derrota. Cambiamos de mentalidad. Empezamos a vivir el uno para el otro, a defender con más intensidad y a comunicarnos mejor".

"Cuando damos lo mejor de nosotros y tratamos de jugar lo más duro posible, los puntos nos llegan y ganamos".

Illinois cuenta con la ofensiva más eficiente del país según KenPom.com, con 130,3 puntos por cada 100 posesiones.

El base de primer año Keaton Wagler (17,7 puntos, 4,2 asistencias), actual jugador de la semana de la Big Ten y a nivel nacional, ha recibido la mayor parte de los elogios recientemente, pero los Illini cuentan con cinco jugadores en cifras dobles.

"Creo que juegan con un cierto nivel de responsabilidad", dijo Underwood. "Lo aprecio. Creo que los jugadores asumen todos sus roles y están dispuestos a sacrificarse por el bien del equipo y a comprometerse con ello; eso es parte de ello".

Underwood también podría haber estado describiendo el ambiente en Nebraska, donde los Huskers obtuvieron su clasificación más alta de Associated Press en la historia de la escuela al encontrar la manera independientemente de quién esté en la cancha.

Sí, su comienzo de 20-0 llegó a su fin el martes en el puesto número 3 Michigan, pero los Huskers lideraron durante 36:18 a pesar de jugar sin dos de sus tres mejores anotadores, Rienk Mast (gripe) y Braden Frager (tobillo).

¿La única diferencia entre las visitas de Nebraska a Illinois y a Michigan? El triple de Lawrence en el último segundo, que habría empatado el partido, se estrelló contra el aro contra los Wolverines en lugar de penetrar con facilidad.

"Les doy todo el crédito a nuestros chicos por la lucha que demostraron en ese partido de principio a fin", dijo el entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg. "Escuchen, muchos proyectan que ese equipo ganará un campeonato nacional. No tienen a Braden, ni a Rienk, ni a Ugie (Ugnius Jarusevicius), ni a Connor (Essegian), y luchan hasta el final y pierden por una canasta.

Quiero decir, eso demuestra el carácter de nuestro equipo. Y también demuestra que podemos competir con cualquiera en el país... Para nuestros muchachos, debería ser una fuente de confianza.

Mast (14.6 puntos, 6.0 rebotes) debería estar en condiciones para jugar contra Illinois, pero Frager (12.2 puntos) probablemente necesitará más tiempo. El base de Illinois, Kylan Boswell (14.3 puntos, 3.4 asistencias), se perderá su cuarto partido consecutivo por una fractura en la mano derecha.

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