El n.° 9 SMU busca mejorar sus posibilidades de playoffs contra Cal

SMU tiene mucho por jugar cuando cierre la temporada regular contra California el sábado por la tarde en Dallas.

Los Mustangs (10-1, 7-0 Atlantic Coast Conference), que el martes ocuparon el puesto número 9 en la última clasificación de College Football Playoff, quieren despedir a sus jugadores de último año con buen pie. También quieren completar una temporada regular perfecta antes de participar en el partido por el título de la ACC en su primer año en la conferencia. Y lo que es más importante, quieren seguir fortaleciendo sus posibilidades de llegar a los playoffs.

"Tenemos el College Football Playoff, así que cada partido importa. Eso es lo bueno de esto ahora. La temporada regular es importante", dijo el entrenador de SMU, Rhett Lashlee. "Nos gustaría terminar bien en todo lo que hagamos, particularmente el sábado, para terminar la temporada regular, continuar con nuestro impulso en la semana siguiente. Con suerte, seguir demostrando al comité y a los demás que somos dignos de seguir jugando este año".

Los Mustangs son un equipo digno de playoffs hasta la fecha. Kevin Jennings se ha establecido como uno de los mejores mariscales de campo del país, lanzando para 2.521 yardas con 17 touchdowns y siete intercepciones. También ha corrido para 315 yardas y cuatro TD. Brashard Smith ha sido otro destacado, corriendo para 1.089 yardas y 13 TD. Defensivamente, los Mustangs están empatados en el puesto 14 del país con 20 recuperaciones de balón.

"Obviamente, han tenido una temporada fenomenal", dijo el entrenador de Cal, Justin Wilcox, sobre SMU. "En cuanto pones la cinta, no tardas mucho en ver por qué su récord es el que es. Son muy, muy buenos en todas las fases del juego, extremadamente explosivos y rápidos. Tienen una línea defensiva dominante. Tenemos muchos desafíos por delante y nuestros muchachos están entusiasmados por eso".

Cal (6-5, 2-5) viene de una victoria emotiva, al derrotar a su rival Stanford por 24-21 el sábado para asegurarse un lugar en el bowl. Los Golden Bears aparecerán en bowls consecutivos por primera vez desde 2018-19 y ahora buscan asegurar su primera temporada ganadora desde 2019.

SMU no pasa por alto a Cal, ya que las cinco derrotas de los Golden Bears fueron por un solo puntaje.

"Sería difícil encontrar un equipo con un récord de 6-5 en Estados Unidos", dijo Lashlee. "Creo que, siendo conservadores, se puede decir que fácilmente podrían tener un récord de 9-2".

Cal está liderado por el mariscal de campo Fernando Mendoza, quien ha lanzado para 3,004 yardas con 16 touchdowns y seis intercepciones. El ala cerrada Jack Endries lidera al equipo con 555 yardas recibidas, mientras que el receptor abierto Nyziah Hunter ha atrapado cinco touchdowns, lo que lo convierte en el líder del equipo.

En defensa, Cal tiene la defensa con mayor puntuación de la ACC (20,7 puntos por partido) y está empatada con Clemson en el mejor margen de pérdidas de balón de la ACC (más 13). El back defensivo Nohl Williams es la estrella del grupo: lidera el país con siete intercepciones.

Aunque los corredores de apuestas favorecen claramente a SMU, Cal llega al juego con una mentalidad simple.

"Nuestra tarea es hacer el mejor partido de bowl en este momento", dijo Mendoza. "Y la manera de lograrlo es ir a Dallas, dar lo mejor de nosotros y arruinar la temporada de SMU".

El sábado se disputará el primer encuentro de conferencia entre estos recién llegados a la ACC, y apenas el segundo encuentro entre los programas de todos los tiempos. SMU ganó un partido por 13-6 en 1957.

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