El n.° 9 St. John’s y el n.° 24 Creighton compiten por el liderato de la Big East

El número 9 St. John's y el número 24 Creighton lucharán por el liderato del Big East el domingo por la tarde en el Madison Square Garden de Nueva York.

Ambos equipos recordaron esta semana la delgada línea que existe entre la euforia y la decepción, mientras ambos buscan recuperarse de raras derrotas.

El último partido de los Red Storm fue el miércoles, cuando su racha de 10 victorias consecutivas terminó con una derrota por 73-71 en Villanova. Los Bluejays habían ganado nueve partidos seguidos antes de caer ante la visitante UConn por 70-66 el martes.

La derrota de Creighton (18-7, 11-3 Big East) aseguró que St. John's (21-4, 12-2) se mantendría en solitario en la cima de la conferencia, al menos de cara al fin de semana. Pero la visita de los Bluejays a Nueva York servirá para enfatizar aún más el pequeño margen de error de los Red Storm, cuyas cuatro derrotas han sido por un total de siete puntos.

Una de ellas fue una derrota por 57-56 en Creighton el 31 de diciembre, lo que significa que una victoria el domingo de los Bluejays les daría el desempate para los propósitos de clasificación del torneo Big East.

El desempeño defensivo atípicamente mediocre de St. John's el miércoles también fue un recordatorio de los desafíos que implica intentar ganar con un enfoque anticuado. Según KenPom.com, los Red Storm llegaron al partido del viernes con la segunda defensa mejor clasificada del país, pero la ofensiva número 80.

El miércoles por la noche, los Red Storm superaron sus promedios de la Big East al acertar el 44,3 por ciento de sus tiros de campo y el 29,7 por ciento de sus tiros de tres puntos. Sin embargo, Villanova acertó el 53,1 por ciento de sus tiros de campo y el 45,8 por ciento de sus tiros de tres puntos.

"No estuvimos a la altura defensiva, y esa es nuestra identidad", dijo el base de St. John's, Aaron Scott. "No sé (por qué). Tienen algunos buenos jugadores en su equipo, pero nosotros simplemente no estuvimos a la altura defensiva".

El Red Storm tendrá que resolver sus problemas en ambos extremos sin el guardia Deivon Smith, quien estará fuera por tiempo indefinido por una lesión en el cuello.

"Simplemente no es el mismo jugador que era hace un mes y tenemos que recuperarlo", dijo el entrenador Rick Pitino sobre Smith, quien también se perdió tres partidos el mes pasado por una contusión en el hombro derecho.

RJ Luis Jr. es el máximo anotador de St. John's (17,4 puntos por partido), seguido por Zuby Ejiofor (13,7), que lidera al equipo en rebotes (8,0 por partido). Kadary Richmond es el máximo asistente de los Red Storm (5,2) y también promedia 12,3 puntos por partido.

La derrota ante UConn fue doblemente frustrante para Creighton, que pasó de la burbuja del Torneo de la NCAA al Top 25 durante una racha ganadora en la que los Bluejays obtuvieron cinco victorias por cifras dobles.

Creighton lideró 37-23 con tres minutos restantes en la primera mitad antes de que UConn anotara los siguientes 13 puntos para comenzar una racha de 37-15, tomando una ventaja de 60-52 con 6:46 restantes.

Los Bluejays empataron el marcador 65-65 con un tiro libre de Fedor Zugic a dos minutos del final, pero fallaron dos oportunidades de tomar la delantera en los siguientes 91 segundos. UConn acertó tres de sus últimos cinco tiros libres para asegurar su primera victoria en Omaha, Nebraska.

"Cuando juegas contra un equipo tan bueno como UConn, tienes que ser un poco más perfecto de lo que fuimos esta noche", dijo el entrenador de Creighton, Greg McDermott. "Tuvimos una oportunidad real al final de la primera mitad para crear cierta separación".

Ryan Kalkbrenner lidera el camino para Creighton, con 19,0 puntos por partido y 8,5 rebotes por partido, mientras que Steven Ashworth (16,7 puntos por partido) es el líder en asistencias (6,8).

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