El No. 14 Ole Miss tiene algo que demostrar en el Gator Bowl contra Duke

No hay escasez de motivación para el número 14 Ole Miss en el Gator Bowl.

El incentivo para Duke podría ser un poco diferente, pero los Blue Devils también querrán demostrar algo el jueves por la noche en Jacksonville, Florida.

Ambos equipos tienen récords de 9-3, pero llegaron a este punto por caminos diferentes.

Ole Miss era un contendiente para un lugar en el College Football Playoff, mientras que Duke estuvo bajo el radar durante la mayor parte de la temporada. Será el primer enfrentamiento entre los equipos.

"Tenemos la oportunidad de conseguir 10 victorias", dijo el ala cerrada de Ole Miss, Caden Prieskorn. "... Muchos de nosotros sabemos que ésta es la última vez que realmente podremos ponernos la camiseta de Ole Miss".

Ole Miss parece estar entusiasmado para este enfrentamiento. El mariscal de campo Jaxson Dart, considerado un prospecto de la NFL, ha lanzado para 3,875 yardas y 25 touchdowns. Jugará en el partido antes de concentrarse en la preparación para el draft. Tre Harris tuvo 1,030 yardas en recepciones, la mayor cantidad del equipo, y siete touchdowns, aunque podría verse limitado por lesiones.

Lane Kiffin, entrenador de Ole Miss, ha hecho comentarios despectivos sobre otras conferencias en relación con las selecciones del comité CFP para el torneo de 12 equipos. Por eso, seguramente estará decidido a defender a la Conferencia del Sureste contra un equipo de la Conferencia de la Costa Atlántica.

Los rebeldes están a bordo.

"Todos en este equipo están muy convencidos de lo que los entrenadores y Kiffin han podido hacer estos últimos años", dijo el receptor Jordan Watkins.

Duke busca culminar otra temporada fuerte con un resultado más a pesar de algunos posibles huecos en su plantel.

"Juegas para ganar el partido y tratas de aprovechar al máximo las fortalezas de todos tus jugadores", dijo el entrenador de los Blue Devils, Manny Díaz, que está en su primer año en el equipo. "Tienes que hacer lo que sea necesario para tratar de mover el balón contra una defensa sumamente disruptiva".

Duke ha sido diezmado por las deserciones, particularmente en la ofensiva. El mariscal de campo Maalik Murphy ingresó al portal de transferencias al principio del proceso, mientras que el corredor Star Thomas, quien acumuló 871 yardas terrestres (la mayor cantidad del equipo), anunció después de Navidad que se iba. Murphy estableció el récord de la escuela en una temporada con 26 pases de touchdown.

La posición de mariscal de campo para el bowl se vio aún más afectada porque Grayson Loftis, quien inició varios juegos a fines de la temporada 2023, también ingresó al portal. Eso deja las funciones de mariscal de campo titular en manos de Henry Belin IV.

"Henry es un chico que ganó un partido como titular aquí hace un año", dijo Díaz. "Es una gran lección para todos en el programa que la perseverancia da sus frutos, y ahora tiene la oportunidad de actuar en un escenario excepcional contra un oponente tremendo".

Díaz dijo que será importante "controlar el ritmo de la ofensiva de pase".

Belin contará con el receptor Eli Pancol, quien está terminando su carrera universitaria. Pancol tiene nueve recepciones de touchdown, la mayor cantidad del equipo.

La defensa de Duke tendrá que depender del cornerback Chandler Rivers, quien ha sido elegido para varios honores de postemporada. Tuvo tres intercepciones y provocó dos balones sueltos durante la temporada regular. También acumuló 7 1/2 tackles por pérdida.

Duke, que hará su primera aparición en el Gator Bowl, ocupa el segundo lugar en el país con 14 balones sueltos recuperados y 9,2 tackles por pérdida por juego.

La lista de exenciones de Ole Miss incluye al apoyador Chris Paul y al safety Jadon Canady.

Los Rebels derrotaron a cinco equipos elegibles para el bowl este año, mientras que Duke superó a cuatro.

Duke y Ole Miss tienen un oponente en común en Wake Forest, que fue derrotado por Ole Miss en septiembre. Más tarde se reveló que los Demon Deacons se habían retirado del juego de la próxima temporada en Ole Miss. Eso irritó a Kiffin y podría alimentar aún más su motivación contra un enemigo de la ACC. Duke se recuperó para ganar en Wake Forest en el final de la temporada regular con un pase de touchdown cuando el tiempo expiraba.

Duke tiene un récord de 8-8 en bowls, aunque los Blue Devils tienen una racha de cinco victorias consecutivas en bowls. Las últimas cuatro de esas victorias fueron contra oponentes fuera de las conferencias de poder.

--Medios a nivel de campo