El número 15 Utah se enfrenta a Nebraska en el Las Vegas Bowl sin Kyle Whittingham

El Las Vegas Bowl fue inicialmente anunciado como el juego final de la larga y exitosa gestión de Kyle Whittingham como entrenador de Utah, quien iba a liderar a los Utes contra Nebraska el 31 de diciembre.

En cambio, la nueva era de Utah comenzará temprano después de que Whittingham se fuera para convertirse en el entrenador en jefe de Michigan el viernes.

Whittingham anunció a principios de este mes que dejaría su cargo tras 21 temporadas en Salt Lake City. El entrenador de 66 años tuvo un récord de 177-88 como entrenador principal de los Utes, pero había estado en el programa de alguna forma desde 1994.

"Es el momento perfecto", dijo Whittingham sobre su salida de Utah. "La oportunidad de guiar a tantos jóvenes talentosos en la búsqueda de sus metas, tanto dentro como fuera del campo, ha sido una verdadera bendición".

El coordinador defensivo Morgan Scalley, quien ha estado con Utah desde 2007, asumirá el cargo de entrenador en jefe de forma permanente, comenzando con el Las Vegas Bowl.

El director atlético de los Utes, Mark Harlan, dijo en un comunicado: "La Universidad de Utah está agradecida por las increíbles contribuciones del entrenador Whittingham durante su largo período en la universidad, y le deseamos a él y a su familia todo lo mejor en este próximo paso en su carrera".

Los Utes (10-2) terminaron 15.º en la clasificación final de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario y llegan al Allegiant Stadium de Las Vegas con una racha de cinco victorias. Nebraska (7-5) ha perdido sus dos últimos partidos y tres de cuatro tras un inicio de 6-2.

Desde que terminó la temporada regular, los Cornhuskers han realizado numerosos cambios en su cuerpo técnico, destacando la contratación de Rob Aurich, de San Diego State, como coordinador defensivo en reemplazo de John Butler. Sin embargo, el entrenador Matt Rhule no considera esto un reinicio del programa, especialmente cuando Nebraska se prepara para jugar un tazón por segundo año consecutivo, su primera participación consecutiva en un tazón desde nueve consecutivas entre 2008 y 2016, tras no haber participado en ninguno entre 2017 y 2023.

"El programa estuvo inactivo durante 10 años", dijo Rhule. "Estamos avanzando, pero no tan rápido como en Indiana".

El Las Vegas Bowl será apenas la cuarta titularidad del mariscal de campo novato de Nebraska, TJ Lateef, quien asumió el cargo tras la lesión que puso fin a la temporada de Dylan Raiola. Lateef ha lanzado para 722 yardas y cuatro touchdowns, además de tres anotaciones por tierra.

Utah está liderado por el mariscal de campo junior Devon Dampier, quien tiene 2,867 yardas de ofensiva total y 29 TD totales, pero el estudiante de primer año Byrd Ficklin también ha contribuido con 10 TD terrestres y tres por aire.

Nebraska no contará con el corredor junior Emmett Johnson, quien se declaró para el Draft de la NFL de 2026 tras liderar la Conferencia Big Ten con 1,451 yardas. Ningún otro jugador superó las 119 yardas, y los 27 acarreos de Lateef (incluyendo capturas) son la mayor cantidad restante en la plantilla.

Utah también tiene algunos grandes huecos que llenar debido a las declaraciones del draft, particularmente en la línea ofensiva, ya que tanto el tackle izquierdo Caleb Lomu como el tackle derecho Spencer Fano están fuera, al igual que el defensor Logan Fano.

Nebraska tiene marca de 27-27 en bowls, pero no ha ganado juegos consecutivos desde el Gator y el Holiday Bowls, ambos en 2009. Utah, que tiene marca de 17-9 en bowls, ha perdido sus últimos cinco, y su última victoria fue en el Heart of Dallas Bowl de 2017.

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