El número 17, Michigan State, buscará un mejor desempeño contra el número 12, Kentucky.

El entrenador de Michigan State, Tom Izzo, no quedó nada satisfecho con el desempeño de su equipo el jueves contra San Jose State.

Como era de esperar, su estado de ánimo no mejoró cuando el tema de conversación giró en torno a Kentucky, el número 12 del ranking, el equipo al que los Spartans, número 17, se enfrentarán el martes por la noche en el Champions Classic de Nueva York.

"¡Ay, hombre, si jugamos así, nos van a destrozar!", dijo Izzo tras la victoria en casa por 79-60 contra San Jose State. "¿Creen que eso suena a discurso de entrenador? Me da igual. Miren, mírenme a los ojos. Si jugamos así, nos van a destrozar."

"Es decir, son un muy buen equipo. Tienen jugadores de nueve y diez años. Son atléticos... Tenemos que defender mejor."

Michigan State (3-0) venció al entonces número 14 Arkansas 69-66 el 8 de noviembre, por lo que los Spartans sí tienen una sólida victoria.

Kentucky (3-1) aplastó a Eastern Illinois por 99-53 el viernes, consiguiendo así su segunda victoria por más de 40 puntos en lo que va de temporada. Los Wildcats también derrotaron a Valparaíso por 107-59 el 7 de noviembre.

Pero Kentucky tiene una mancha en su historial, ya que fue superado ampliamente en la derrota a domicilio por 96-88 ante Louisville, entonces número 12 del ranking, el martes pasado. Quizás por eso el entrenador de los Wildcats, Mark Pope, considera el encuentro con Michigan State como un partido crucial para encontrar respuestas.

"Va a ser muy importante para nosotros", dijo Pope. "Todavía estamos aprendiendo, y desafortunadamente, tenemos que romper muchas cosas antes de arreglarlas. Ahora mismo es donde nos sentimos, lo cual está bien porque la parte de crecimiento de la temporada es increíblemente dolorosa y frustrante, y te deja con muchas dudas".

"Pero en realidad, si lo analizas con perspectiva, es un proceso realmente hermoso. Así que sí, este equipo está diseñado para funcionar de esa manera, y si lo aceptamos, entonces tenemos la oportunidad de ser buenos."

Este será el primer enfrentamiento entre los dos grandes equipos desde el 15 de noviembre de 2022, cuando los Spartans se impusieron 86-77 en doble tiempo extra en el Champions Classic en Indianápolis.

El pívot de los Wildcats, Mouhamed Dioubate, dijo estar entusiasmado con la oportunidad de jugar en el famoso Madison Square Garden.

"Estoy deseando jugar en Nueva York", dijo Dioubate. "Será la primera vez que juegue en Nueva York durante mi etapa universitaria, así que vendrán familiares y amigos a verme. Y será en el Madison Square Garden. El sueño de todo niño es jugar en el Garden, así que estoy muy ilusionado".

Dioubate destacó contra Eastern Illinois al anotar 20 puntos (con un 8 de 9 en tiros de campo) y capturar 11 rebotes. Tiene un 67,9% de efectividad en tiros de campo y es el tercer máximo anotador del equipo (12 puntos por partido) y el segundo en rebotes (6,8).

Denzel Aberdeen lidera a Kentucky con un promedio de anotación de 15.3, y Otega Oweh (13.0) ocupa el segundo lugar.

Michigan State está contando con un rendimiento estelar del pívot Jaxon Kohler, quien anotó 17 puntos y logró un récord personal de 18 rebotes contra San Jose State. Es el máximo anotador del equipo (14,3 puntos por partido) y el máximo reboteador (13,3 rebotes por partido).

Kohler está en su cuarta temporada con los Spartans, por lo que conoce bien la inclinación de Izzo por las tácticas motivacionales.

"Creo que aquí y allá se puede ver el potencial de lo que podemos hacer y de lo que podemos ser", dijo Kohler, "pero tenemos que asegurarnos de aprender las pequeñas cosas, como venir de un partido importante, y luego, sin importar contra quién juguemos después, tenemos que mejorar con respecto al partido importante".

El base de los Wildcats, Jaland Lowe (hombro), volverá a estar de baja. Es posible que necesite cirugía.

Kentucky lidera la serie 14-12, pero los Spartans han ganado cinco de los últimos ocho encuentros.

--Medios de Campo