El número 17, Tennessee, busca un mejor desempeño en la revancha contra el número 3, Houston.

Ocho meses después de conseguir un boleto a la Final Four con una sofocante victoria 69-50 sobre Tennessee, Houston, tercero en la clasificación, y los Volunteers, número 17 en la clasificación, se enfrentan nuevamente en el torneo masculino Player's Era en Las Vegas el martes.

Pero después de sobrevivir a una victoria en tiempo extra de 78-74 sobre Syracuse el lunes en su primer partido del torneo, el entrenador de Houston, Kelvin Sampson, hizo hincapié en que este equipo todavía tiene un largo camino por recorrer para ser mencionado en el mismo aliento que el subcampeón del torneo de la NCAA de la primavera pasada.

"Hemos sido un equipo defensivo bastante bueno durante los años, pero no hoy", dijo Sampson después de ver a Syracuse lograr una racha de 11-0 en los últimos 3:06 del tiempo reglamentario para forzar el tiempo extra.

Este no es el equipo del año pasado. No digo que no pueda serlo en el futuro, pero desde luego no lo es ahora. Fíjense en los errores que cometimos. Es difícil vencer a un equipo realmente bueno cuando se cometen errores tontos.

Dos jugadores clave que regresaron del equipo del año pasado, los bases Emanuel Sharp y Milos Uzan, salvaron la situación para Houston (6-0), anotando 26 puntos cada uno, incluyendo los 11 en la prórroga. Los Cougars también contaron con una gran asistencia gracias a la pésima efectividad en tiros libres de los Orange, quienes solo acertaron 12 de 29 tiros libres (41.4%).

Sharp, el jugador más destacado de la Regional del Medio Oeste, encestó un tiro en suspensión con giro y un triple para darle a Houston una ventaja de 74-69 en la prórroga. Uzan selló la victoria con un par de tiros libres a 17 segundos del final.

"Ellos ya han pasado por eso", dijo Sampson. "Ambos son chicos duros. Tienen un ADN ganador".

"Hemos jugado muchos partidos reñidos", dijo Sharp. "Nos preparamos para estos momentos".

Tennessee (6-0), con 32 puntos del base Ja'Kobi Gillespie y 20 puntos del alero novato Nate Ament, tomó una ventaja de 56-30 en el entretiempo y ganó 85-60 sobre Rutgers en su primer partido el lunes.

Gillespie, transferido de Maryland, acertó 6 de 10 triples. Los Vols acertaron el 50,8% de sus tiros de campo, incluyendo 11 de 22 triples.

Eso es bastante diferente a lo que sucedió la última vez que Tennessee se enfrentó a los Cougars en el Elite Eight.

Houston limitó a los Vols a solo 15 puntos en la primera mitad, con 6 de 28 tiros de campo, mientras construía una ventaja de 34-15 al descanso. Tennessee solo anotó el 29% de sus tiros de campo, incluyendo 5 de 29 (17%) desde la línea de tres puntos.

Aunque Sampson criticó el desempeño defensivo de su equipo el lunes, el entrenador de los Vols, Rick Barnes, sabe que será difícil conseguir puntos el martes.

"Siento un gran respeto por Kelvin", dijo Barnes. "Nos conocemos desde hace tanto tiempo como cualquiera en el sector, y siento un gran respeto por Kelvin y su equipo. Sabemos que será un partido duro y físico".

Gillespie, quien se desempeña como base, será especialmente clave contra la defensa de presión de Houston.

"Pensé que Ja'Kobi estuvo fantástico", dijo Barnes tras la victoria del lunes. "Sigue haciendo lo que necesitamos, aprendiendo a dirigir el juego de base para nuestro equipo. Pero mañana, sin duda, tendrá mucha presión, junto con Nate. Y probablemente su físico será un poco diferente".

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