El número 2 Arizona cuenta con una considerable profundidad anotadora para el choque contra UCF.

Arizona obtuvo el título de la temporada regular del Big 12, quizás la conferencia más difícil del país, y el entrenador de los Wildcats, Tommy Lloyd, sabe lo que eso significa.

Se espera que Arizona, número 2 del ranking, siga jugando baloncesto en abril cuando se celebre la Final Four en Indianápolis.

Los Wildcats (29-2), primeros clasificados, comenzarán su búsqueda de postemporada el jueves por la tarde cuando se enfrenten a UCF, octavo clasificado, en los cuartos de final del torneo Big 12 en Kansas City, Mo.

"Vivo esta vida, elegí esta profesión y sé lo que conlleva", dijo Lloyd. "Tenemos grandes sueños y grandes metas, y sé cómo se crean las narrativas. La mayoría de las personas que crean esas narrativas no tienen que vivir lo que yo vivo. Tienen un millón de cosas diferentes en sus vidas, y yo solo soy un entrenador de baloncesto".

Arizona es uno de los tres equipos del Big 12 clasificados entre los siete primeros de la encuesta AP Top 25 y entre los cinco entre los 16 primeros. Los Wildcats ganaron sus primeros 23 juegos antes de perder partidos consecutivos ante Kansas y Texas Tech en la segunda semana de febrero.

Arizona se recuperó con seis victorias para finalizar la temporada, incluidas victorias sobre los equipos clasificados BYU, Houston, Kansas y Iowa State.

Aún así, la gran cantidad de equipos de alto poder significa que no hay garantía de que los Wildcats puedan ganar este torneo.

En lo que respecta al Torneo de la NCAA, Arizona no ha avanzado más allá del Sweet 16 en las cuatro temporadas anteriores de Lloyd y fue eliminado sin contemplaciones por Princeton, el sembrado número 15, en la primera ronda de 2023.

"Sé que como entrenador llegas a Final Fours y ganas campeonatos, y estás en un club determinado", dijo Lloyd. "Si no, eres el que no pudo ganar el grande. Eso es muy fácil de hacer, así que no le presto atención.

"... Si fallamos o sucede algo parecido, soy lo suficientemente fuerte para manejarlo y amo mi trabajo lo suficiente como para levantarme y hacerlo de nuevo".

Los Wildcats cuentan con una gran profundidad, ya que siete jugadores promedian 8.7 o más puntos por partido. El tercer máximo anotador, Jaden Bradley, con 13.4 puntos por partido y un promedio de 4.6 asistencias, el más alto del equipo, fue nombrado Jugador del Año de la Big 12.

UCF (21-10) es un equipo burbuja del Torneo de la NCAA y espera que la victoria del miércoles por 66-65 en tiempo extra sobre Cincinnati, noveno preclasificado, le asegure un lugar.

Los Knights perdían por ocho puntos con 2:17 por jugar en el tiempo reglamentario antes de encadenar una racha de 8-0 que forzó la prórroga. Su mayor déficit fue de 12 puntos, y el resultado fue su quinta victoria de remontada por dos dígitos de la temporada.

"Pensé que nuestros chicos tuvieron que contraatacar en numerosas ocasiones, y pensé que lo lograron", dijo el entrenador de la UCF, Johnny Dawkins. "Pero este equipo lo ha hecho durante toda la temporada, simplemente con su espíritu competitivo. Se demostró en el verano. Volvió a demostrarse (el miércoles), simplemente con su deseo de ganar".

Jamichael Stillwell anotó 17 puntos y 15 rebotes el miércoles, y Riley Kugel anotó 15 puntos. Kugel promedia 14.7 puntos por partido, el máximo del equipo.

Los Knights serán grandes perdedores contra Arizona, pero dieron una sólida actuación el 17 de enero cuando perdieron 84-77 ante los Wildcats en Orlando, Florida. Themus Fulks anotó 30 puntos, un récord personal, con 11 de 18 tiros de campo para UCF, mientras que Bradley lideró a Arizona con 23 puntos.

A Stillwell no hizo falta decirle la importancia del partido del jueves.

"Sabemos que es un partido importante porque lo estamos disputando", dijo. "Así que tenemos que llegar preparados y listos para la pelea".

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