El número 22, Auburn, busca solucionar sus problemas con los tiros libres contra Jackson State.

El entrenador de primer año de Auburn, Steven Pearl, no necesitó mucho tiempo para explicar por qué su equipo perdió ante el entonces número 1, Houston, 73-72 el domingo en Birmingham, Alabama.

"Fallamos 12 tiros libres. Ahí radica la diferencia en el partido", dijo. "Si hubiéramos encestado nuestros tiros libres, el partido habría sido completamente distinto".

Los Tigres, número 22 del ranking, intentarán mejorar su desempeño en la línea de tiros libres el miércoles por la noche cuando reciban a Jackson State en otro partido fuera de conferencia.

Auburn (3-1) remontó en los últimos minutos a pesar de la baja de su máximo anotador, Keyshawn Hall. El jugador procedente de la Universidad de Florida Central, que terminó con 20 puntos, se retiró lesionado del pie a falta de 4:14 para el final, tras encestar dos tiros libres. Se desconoce si Hall, que promedia 23,3 puntos y 11 rebotes por partido, podrá jugar el miércoles por la noche.

Si Hall no puede jugar, los Tigers podrían depender más del base Tahaad Pettiford, lo cual no es malo. Pettiford promedia 12 puntos por partido, empatado en el segundo lugar del equipo con KeShawn Murphy, procedente de Mississippi State, además de 3 asistencias y 1,5 robos.

Después de aportar 15 puntos y un par de robos el domingo, Pettiford elogió el desempeño de su equipo en los últimos 2:59, cuando mantuvieron a Houston sin anotar.

"Logramos frenarlos cuando debíamos; simplemente no pudimos concretar las oportunidades al final del partido", dijo. "Creemos que podemos competir con cualquiera en el país. Luchamos contra un gran equipo".

Con seis jugadores que promedian al menos 10,3 puntos por partido, Auburn anota 88,8 puntos por encuentro.

Aún no se ha convertido en un equipo con gran puntería, ya que solo acierta el 69% de sus tiros libres y un escaso 29,2% de triples. Sin embargo, cuida bien el balón, con apenas 9,5 pérdidas por partido, y solo ocho contra la férrea defensa de los Cougars.

Si bien los Tigers muestran potencial para competir con cualquiera, Jackson State (0-3) está sufriendo derrotas abultadas contra varios rivales del Top 25. Tras las contundentes derrotas ante Illinois y Louisville al inicio de la temporada, cayeron 68-51 el sábado ante Louisiana Tech.

Jayme Mitchell lideró a los Tigers con 13 puntos, ligeramente por debajo de su promedio por partido de 13,3, pero solo encestó 3 de 11 tiros de campo. Daeshun Ruffin es el máximo anotador del equipo con 14,7 puntos por partido, pero después de ellos dos, ningún otro jugador alcanza los dobles dígitos.

Jackson State llega a este encuentro con estadísticas alarmantes. Su porcentaje de acierto en tiros de campo (32,6%) lo sitúa en el último puesto (365) de la División I, mientras que también se encuentra entre los peores en puntos por partido (58,7), asistencias (8,3) y rebotes (28,3).

Sin embargo, los Tigers aún tienen motivos para el optimismo. Fueron elegidos terceros en la encuesta de pretemporada de la Southwestern Athletic Conference tras llegar a la final del campeonato de la liga en marzo. Además, Ruffin, que promedió 15,6 puntos por partido la temporada pasada, es el Jugador del Año de la SWAC en la pretemporada.

El entrenador de Jackson State podría ser el mejor jugador en la cancha si pudiera. Mo Williams, ex All-Star de la NBA y campeón durante una exitosa carrera de 14 años, está en su cuarta temporada como entrenador del programa. Su récord en la conferencia es de 37-17 en las últimas tres temporadas.

--Medios de Campo