El número 6 Gonzaga desconfía de Saint Mary's mientras la rivalidad del WCC llega a su fin

La rivalidad entre Saint Mary's y el número 6 Gonzaga ha sido una de las más intensas en la nación durante las últimas dos décadas.

Sin embargo, los encuentros múltiples anuales están a punto de convertirse en cosa del pasado, ya que los Bulldogs se incorporarán a la Pac-12 la próxima temporada. El primero de los dos encuentros de la temporada regular de la Conferencia de la Costa Oeste de esta temporada será el sábado por la noche en Spokane, Washington.

Gonzaga ha ganado 27 de los últimos 37 encuentros, pero esa racha incluye la derrota de los Bulldogs en seis de los últimos 11 encuentros. A Gonzaga definitivamente le gustaría tener un mejor rendimiento contra los Gaels que la temporada pasada.

Los equipos jugaron tres veces en 2024-25, y Saint Mary's ganó ambos encuentros de la temporada regular antes de que Gonzaga venciera a los Gaels en el juego por el campeonato del torneo WCC.

Los Bulldogs (21-1, 9-0 WCC) han ganado 14 juegos consecutivos, pero el entrenador Mark Few espera otra pelea con Saint Mary's.

"Son realmente sólidos", dijo Few el jueves. "No se superan a sí mismos. Casi siempre se interponen entre tú y las canastas. Hay que encestar por encima de ellos. Parece simple, pero son realmente sólidos allí".

"Siempre son un gran equipo en rebotes, y luego te vas a enfrentar a muchos pick-and-roll centrales y posteos por parte de sus grandes".

Los Gaels (19-3, 8-1) también llegarán con mucha confianza, ya que buscan ganar en Spokane por tercera temporada consecutiva, apenas por segunda vez en la historia de la serie. Saint Mary's ganó tres partidos seguidos en Gonzaga entre 1988 y 1990. Los equipos se enfrentaron por primera vez en la temporada 1971-72 antes de convertirse en rivales de la WCC.

Saint Mary's busca asegurar su 18.ª campaña con 20 victorias en las últimas 19 temporadas. La única vez que los Gaels se perdieron esta racha fue la abreviada temporada 2020-21, afectada por la COVID-19.

Los Gaels aún no han alcanzado el ranking nacional en una temporada en la que el entrenador Randy Bennett tuvo que renovarse. Saint Mary's cayó en canchas neutrales contra Vanderbilt, entonces número 24, y Boise State, y perdió un partido como visitante contra Santa Clara, su rival de la WCC, por 63-54 el 17 de enero.

Bennett se ha mostrado satisfecho con el progreso desde el comienzo de la campaña.

"Los chicos están madurando. Nuestros jóvenes también", declaró Bennett en el podcast WCC Insider. "Hemos establecido nuestros roles y rotaciones; en años anteriores, se implementaban al principio de la temporada, y en esta ocasión, apenas estamos empezando, pero han hecho un buen trabajo".

Saint Mary's está liderado por Paulius Murauskas, quien lidera la WCC con un promedio de anotación de 19.3. El lituano de 2,03 metros también lidera a los Gaels en rebotes (7.5 por partido), la tercera mejor marca de la WCC.

"Él tomó las riendas", dijo Bennett. "Estoy orgulloso de él por ello. Tiene que seguir mejorando y terminar la carrera".

Murauskas tuvo 24 puntos y nueve rebotes el sábado pasado cuando Saint Mary's logró una victoria como visitante por 75-69 contra Portland.

Pocos están muy preocupados por Murauskas, pero los Zags están a punto de recuperar a su estrella Graham Ike (tobillo) tras tres partidos de ausencia. Ike lidera el club en anotaciones (18,1 puntos por partido) y ocupa el segundo puesto en rebotes de la WCC (8,8 rebotes por partido).

"Me parece que está bien", dijo Few sobre Ike. "Ha practicado estos últimos días, así que ya está de vuelta".

Andrew McKeever, de los Gaels, encabeza la WCC en rebotes con 9,4 rebotes por partido.

Gonzaga sigue sin su destacado delantero Braden Huff (rodilla), y no contar con ninguna de sus dos estrellas casi le cuesta caro a los Bulldogs el sábado pasado.

Gonzaga lideró por 10 puntos con 1:45 por jugarse contra San Francisco y escapó por poco con una victoria en casa por 68-66 cuando un intento de 3 puntos de Junjie Wang de los Dons rebotó en el tablero y luego en el aro con menos de dos segundos por jugarse.

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