El número 9, BYU, inicia una prueba de fuego prolongada para los Badgers, número 23.

Sería fácil calificar el choque del viernes entre BYU (n.° 9) y Wisconsin (n.° 23) en Salt Lake City como una oportunidad para que los Badgers se venguen de su derrota en la segunda ronda del Torneo de la NCAA hace ocho meses.

Pero eso sería ignorar lo obvio. Los Cougars (3-1) y los Badgers (4-0) son significativamente diferentes a como eran el 22 de marzo, cuando BYU nunca estuvo por detrás en el marcador, pero tuvo que sobrevivir al fallo de John Tonje en un tiro en suspensión de 3 metros en la última posesión del partido para conseguir la victoria por 91-89 en Denver.

Los Cougars conservan a cuatro jugadores de ese partido que anotaron 46 puntos en 77 minutos, aunque podrían ser solo tres los que regresen si el pívot Keba Keita no logra recuperarse de la aparente conmoción cerebral que sufrió el sábado contra UConn.

Mientras tanto, los Badgers mantienen a tres jugadores que se combinaron para anotar 27 puntos en 65 minutos en esa sorprendente derrota ante BYU.

Si bien ambos equipos han estado incorporando nuevos jugadores importantes a sus rotaciones, los Badgers y los Cougars han alcanzado esta cima de principio de temporada de maneras diferentes.

Wisconsin, con tres nuevos titulares y cuatro reservas que se unieron al equipo, optó por cuatro partidos de compra en casa y derrotó a Campbell, Northern Illinois, Ball State y SIUE por un promedio de 28,3 puntos.

John Blackwell, jugador de tercer año de los Badgers, y Nick Boyd, procedente de San Diego State, han demostrado ser una dupla complementaria en la línea de base. Boyd promedia 20 puntos por partido, mientras que Blackwell, uno de los 50 jugadores nominados al Premio Wooden, promedia 19,5 puntos.

El jugador de tercer año de los Badgers, Nolan Winter (14,3 puntos por partido, 9,3 rebotes por partido), y el transferido de Portland, Austin Rapp (11,8 puntos por partido), son igualmente complementarios en la parte delantera, ya que ambos pueden anotar y pasar desde cualquier parte de la cancha.

"Necesitamos este tipo de prueba que se avecina", dijo el entrenador de Wisconsin, Greg Gard. "No solo la del viernes, sino también la de la semana que viene en San Diego. Creo que hemos llegado a un punto en el que necesitamos ver qué nos depara el futuro. Sabemos el desafío que supondrá. Creo que este grupo está preparado. Están ansiosos por afrontarlo".

Por otro lado, BYU se lanzó de lleno a la acción con una victoria en el primer partido de la temporada contra Villanova en Las Vegas. Luego, tras dos partidos de ventaja, los Cougars se enfrentaron a UConn ante una afición mayoritariamente Huskies el sábado en Boston y sufrieron una derrota por 86-84 ante el tercer mejor equipo del país.

El prometedor jugador de primer año AJ Dybantsa ha estado a la altura de las expectativas al promediar 20,3 puntos y 6,8 rebotes, el mejor promedio del equipo, con un 57,4% de acierto en tiros de campo, incluyendo 4 de 10 desde la línea de tres puntos.

Pero el porcentaje de uso de balón de Dybantsa (29,3%) confirma que, hasta la fecha, su participación en el ataque no es mayor que la del veterano Richie Saunders (19,5 puntos por partido) ni que la del transferido de Baylor, Robert Wright (17,8 puntos y 4,3 asistencias por partido). Tanto Dybantsa como Saunders fueron preseleccionados para el Premio Wooden.

"Creo que nuestra química está empezando a mejorar", dijo el entrenador de BYU, Kevin Young. "Creo que es uno de los aspectos más importantes en los que tenemos que seguir mejorando. Pero creo que nos estamos entendiendo un poco mejor. Creo que nuestra comprensión de las estrategias, particularmente en defensa... está mejorando".

Además de la posibilidad de jugar sin Keita en la pintura —Young dijo que "le dieron un buen golpe en la cabeza en ese partido contra UConn"—, el base titular Kennard Davis Jr. podría perderse otro partido debido a un reciente accidente de coche en Provo, Utah, que derivó en cargos por conducir bajo los efectos del alcohol y posesión de marihuana.

--Medios de Campo