El partido inaugural de España contra Cabo Verde genera enormes expectativas.

Tras convertirse en una estrella mundial antes de cumplir los 18 años, Lamine Yamal ahora tiene la vista puesta en la Copa del Mundo y en darse a conocer en suelo estadounidense.

La joven promesa podría debutar en la Copa del Mundo el lunes, cuando España comience su búsqueda de un segundo campeonato en el Grupo H contra Cabo Verde en Atlanta.

Yamal quedó segundo en la votación del último Balón de Oro, el equivalente al premio al Jugador Más Valioso del mundo. La temporada pasada marcó 24 goles y dio 17 asistencias en todas las competiciones con el Barcelona. Hace dos temporadas, anotó 18 goles y dio 21 asistencias, todo antes de cumplir los 18 años.

Yamal, el jugador más joven en debutar y marcar un gol internacionalmente con España (16 años y 57 días), está listo para regresar tras haber estado de baja desde el 22 de abril por una lesión en el isquiotibial izquierdo.

"Desde niño, siempre ha sido el torneo que todos ven. Eso es lo que lo hace especial", dijo Yamal a la FIFA. "Aunque no te guste el fútbol, tu país está jugando y de repente todos están en la calle, viéndolo juntos. Esa es la belleza del juego. Se me pone la piel de gallina al pensar que seré parte de él".

Aún está por verse cuánto jugarán Yamal y su compañero, el también delantero Nico Williams, quien se encuentra en recuperación, en el partido inaugural, después de haberse perdido el último amistoso de preparación contra Perú.

"Todos estarán disponibles para Cabo Verde. Ahora bien, eso no significa que vayan a jugar. Ya veremos cómo nos sentimos", dijo el seleccionador español Luis de la Fuente. "Ellos son lo primero. Y veremos en ese partido si necesitamos darles minutos o no".

España llega al Mundial segunda en el ranking FIFA. Con De la Fuente, ganó la final de la Liga de Naciones de 2023 y la Eurocopa de 2024.

Sin embargo, en la Copa del Mundo, España no ha logrado avanzar a los cuartos de final desde que ganó el título en 2010.

"Jugamos cada partido como si fuera el último, respetando a nuestros rivales y estando listos para luchar por los máximos honores", dijo de la Fuente. "Lo único que pedimos es esfuerzo, trabajo duro y dedicación. Los resultados llegarán solos".

Cabo Verde será el segundo de los cuatro equipos que debutarán en un Mundial, después de que Curazao se enfrentara a Alemania el domingo.

En el momento de su clasificación el pasado octubre, Cabo Verde era el segundo país más pequeño por superficie y el tercero por población en clasificarse, hasta que Curazao los superó en ambas categorías. Cabo Verde es una nación insular situada frente a la costa occidental de África.

El ascenso de los Blue Sharks ha sido meteórico, ya que llevan intentando clasificarse para la Copa del Mundo desde antes del evento de 2002.

«Participar en el Mundial es algo que probablemente nunca imaginamos que sucedería tan pronto», declaró Stopira, lateral izquierdo de Cabo Verde, a la FIFA. «Nuestra gente siempre esperaba a que llegara el Mundial para elegir a quién apoyar. Pero ahora tendrán el placer de animar a su propio país».

La selección de Cabo Verde representa a 14 países en las competiciones nacionales. El único jugador del equipo que milita en una de las cinco principales ligas europeas, el defensa del Villarreal, Logan Costa, logró entrar en la convocatoria a pesar de haber jugado tan solo 14 minutos la temporada pasada tras sufrir una rotura del ligamento cruzado anterior en agosto.

Otros partidos del Mundial que se jugarán el lunes:

--Grupo G: Bélgica vs. Egipto en Seattle: Romelu Lukaku y el veterano equipo belga buscarán emular el tercer puesto de 2018, y no la eliminación en la fase de grupos de 2022. Egipto, que participa en su cuarta Copa del Mundo, busca su primera victoria en el torneo.

--Grupo H: Arabia Saudita vs. Uruguay en Miami Gardens, Florida: Arabia Saudita tiene un comienzo más sencillo que hace cuatro años, cuando dio la sorpresa al vencer a la eventual campeona, Argentina. Uruguay, sin su máximo goleador histórico, Luis Suárez, ganó dos de las primeras cuatro Copas del Mundo, pero desde entonces no ha logrado un puesto mejor que el cuarto lugar.

--Grupo G: Irán vs. Nueva Zelanda en Inglewood, California: La ampliación de la ronda eliminatoria a 32 equipos podría significar que Irán o Nueva Zelanda avancen a la siguiente fase por primera vez. Tres puntos en el partido inaugural los encaminarían hacia la clasificación.

--Medios de comunicación de nivel de campo