El Salón de la Fama del Béisbol valió la pena la espera por Kent, Jones y Beltrán.

COOPERSTOWN, NY - Pocos miembros del Salón de la Fama del Béisbol han esperado más que Carlos Beltrán, Andruw Jones y Jeff Kent para volver a sentirse como novatos.

"Esto es lo más parecido a mi primer turno al bate en las Grandes Ligas", dijo Beltrán al comenzar su discurso el domingo por la tarde. "Me siento emocionado de estar aquí, pero al mismo tiempo, estoy muy nervioso".

Por fin ha llegado el momento de relajarse para Beltrán, Jones y Kent, cuya paciencia colectiva se vio recompensada cuando fueron consagrados oficialmente ante una multitud estimada de 12.000 personas en un día soleado en el Clark Sports Center de esta bucólica ciudad del norte del estado.

Un número récord de 60 miembros vivos del Salón de la Fama asistieron a la ceremonia, con los 57 ya incorporados sentados en el escenario detrás del trío de nuevos miembros, que aumentan el número de integrantes del Salón a 354 personas.

Beltrán fue elegido por la Asociación de Escritores de Béisbol de América en su cuarto año de elegibilidad, mientras que Jones obtuvo su ingreso al Salón de la Fama en su noveno año.

"Este es un día que no vamos a olvidar", dijo Jones. "Hoy me siento como un novato".

Kent, que nunca recibió más del 46,5% de los votos durante sus 10 años en la lista de candidatos de los periodistas, desde 2014 hasta 2023, fue elegido por el comité de la era del béisbol contemporáneo el pasado diciembre.

"Johnny Bench me lo dijo esta mañana antes de subir al autobús: 'Perteneces aquí, perteneces aquí'", dijo Kent. "Todavía no me lo creo".

El trío pronunció discursos que abordaron el carácter internacional del momento y los largos caminos que recorrieron para alcanzar la inmortalidad en el béisbol.

Kent, seleccionado por los Toronto Blue Jays en la vigésima ronda del draft de 1989 procedente de la Universidad de California, conectó 351 de sus 377 jonrones jugando en la segunda base, la mayor cantidad jamás lograda por un jugador en esa posición. Recordó que de adolescente corría en motocicletas antes de que su padre le ofreciera comprarle una camioneta si conseguía una beca universitaria para jugar béisbol.

"Ese camión todavía está conmigo. Permanece en mi garaje como un simple recordatorio de que algunas de las cosas más simples...", dijo Kent antes de hacer una pausa. "Las cosas más simples pueden cambiar por completo el rumbo de tu vida."

Kent bateó .274 con 78 jonrones y un OPS de .777 para los Blue Jays, los New York Mets y los Cleveland Indians entre 1992 y 1996, antes de convertirse en una estrella con los San Francisco Giants. El jugador de cuadro bateó .297 con 175 jonrones y un OPS de .903, y ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en el año 2000 durante sus seis temporadas en el Área de la Bahía.

"San Francisco era mi hogar", dijo Kent. "En San Francisco fue donde finalmente confluyeron todas las lecciones que había aprendido".

Jones, quien firmó con los Atlanta Braves procedente de Curazao por 46.000 dólares cuando tenía 16 años en 1993, mencionó a sus 16 compatriotas nativos de Curazao que han llegado a las Grandes Ligas como el primer jugador de Curazao en ingresar al Salón de la Fama.

El promedio de .254 de Jones es el segundo más bajo de cualquier jugador de posición del Salón de la Fama, mientras que sus 1,933 hits son la menor cantidad para un miembro del Salón de la Fama que comenzó su carrera después de 1970. Pero la elección de Jones, quien promedió 33 jonrones y más de 100 carreras impulsadas por temporada, además de ganar 10 Guantes de Oro en 12 temporadas con los Bravos de 1996 a 2007, simboliza el creciente énfasis en premiar el mejor momento de un jugador en lugar de su longevidad.

Es el octavo miembro de la dinastía de los Bravos de la Liga Nacional Este en ser incluido en el Salón de la Fama, uniéndose a sus excompañeros Tom Glavine, Chipper Jones, Greg Maddux, Fred McGriff y John Smoltz, así como al ejecutivo John Schuerholz y al mánager Bobby Cox.

"Conectar jonrones es genial, pero me enorgullecía mucho de mi defensa, porque eso era lo que nos hacía ganar partidos", dijo Jones. "Y los Bravos ganaron muchos partidos gracias al pitcheo y la defensa".

Beltrán, seleccionado en la segunda ronda del draft de 1995 por los Kansas City Royals, subió al escenario entre cánticos de "¡Puerto Rico!" en honor a su país natal. Al comienzo de su discurso, el exfutbolista de 49 años sacó una bandera puertorriqueña del bolsillo de su chaqueta.

Beltrán ocupa el cuarto lugar entre los bateadores ambidiestros con 435 jonrones, detrás de los miembros del Salón de la Fama Mickey Mantle, Eddie Murray y Chipper Jones. También es uno de los tres únicos jardineros centrales con al menos 400 jonrones y 300 bases robadas, junto con los miembros del Salón de la Fama Willie Mays y Andre Dawson.

La espera de cuatro años para ingresar al Salón de la Fama probablemente se debió al papel de Beltrán como el único jugador en activo mencionado en el informe sobre los Astros de Houston de 2017, implicados en el robo de señales, lo que le costó su puesto como mánager de los Mets de Nueva York antes incluso de dirigir un partido en 2020.

Beltrán ingresó al Salón de la Fama luciendo una gorra de los Mets en su placa. Bateó para .280 con 149 jonrones, 559 carreras impulsadas, 100 bases robadas y tres Guantes de Oro en 6 temporadas y media con el club, con el que se desempeña como asistente especial del presidente de operaciones de béisbol, David Stearns.

"Cada organización moldea tu carrera; Nueva York moldeó mi vida", dijo Beltrán. "La gorra de los Mets representa para mí crecimiento y el lugar donde me convertí en la mejor versión de mí mismo".

El principal candidato nuevo en la boleta del próximo año es el receptor Buster Posey, quien bateó .302 y ganó un premio MVP, contribuyendo a que los Giants ganaran tres campeonatos durante sus 12 años de carrera. El exjugador estrella de los Philadelphia Phillies, Chase Utley, quien recibió el 59.1% de los votos en su tercer año en la boleta, es el candidato que más regresa.

Los ex managers de los Giants, Dusty Baker y Bruce Bochy, también son fuertes candidatos para ser elegidos a través del comité de no jugadores de la era contemporánea del béisbol, que tiene previsto reunirse en diciembre.

--Jerry Beach, Field Level Media