El título de la Big Ten y el primer puesto en los playoffs están en juego para Indiana y Ohio State.

INDIANAPOLIS -- Nunca antes en los 15 años de historia del Juego de Campeonato Big Ten ha habido más en juego que cuando el Nº 1 Ohio State juega contra el Nº 2 Indiana el sábado.

Esta es la primera vez desde su creación en 2011 que ambos equipos llegan al juego del campeonato invictos, con marcas generales de 12-0 y récords de conferencia de 9-0.

La comparación más cercana sería la de la temporada pasada, cuando Oregon, el equipo número uno del ranking, logró su récord perfecto contra Penn State, el número 3 y una vez derrotado. Los Ducks ganaron 45-37.

Si bien el ganador del sábado obtendrá el primer puesto en el College Football Playoff, el entrenador de Ohio State, Ryan Day, cree que el perdedor aún debería estar clasificado entre los cuatro primeros.

"Creo que ambos merecen pasar de la primera ronda", dijo. "Pero creo que es importante ganar este partido y ser el primer clasificado. Todo importa".

Su homólogo Curt Cignetti no está tan seguro. No cree que el perdedor tenga garantizado un puesto entre los cuatro primeros.

"No espero ninguna ayuda", dijo. "Nos lo hemos ganado todo hasta ahora y tenemos que ganarlo el sábado".

Eso es todo desde el punto de vista del equipo. A nivel personal, el ganador del Trofeo Heisman podría decidirse entre los mariscales de campo Fernando Mendoza, de Indiana, y Julian Sayin, de los Buckeyes.

Mendoza ha lanzado para 2,758 yardas, con 32 touchdowns y cinco intercepciones. Se enfrentará a la mejor defensa anotadora (7.8 puntos por partido) y a la mejor defensa total (203.0 yardas) del país, bajo la dirección del coordinador defensivo de primer año Matt Patricia y liderado por el safety All-American Caleb Downs.

"Mi trabajo es mantenerme firme en el proceso contra una defensa fantásticamente liderada por la entrenadora Patricia y Caleb Downs", dijo Mendoza. "Solo necesitamos mantenernos firmes en el proceso y en lo que nos ha traído hasta aquí".

Downs ve un líder en Mendoza, quien ha guiado a los Hoosiers a la segunda mejor ofensiva anotadora (44.3) y la quinta ofensiva total (483.8).

"Tiene buena visibilidad del campo, lo que los coloca en la posición ideal", dijo Downs. "Sus corredores están corriendo con fuerza y sus receptores están haciendo jugadas".

Sayin demostró su valía contra Michigan el sábado pasado en el primer partido del californiano bajo la nieve. Tras un pase incompleto y una intercepción en sus dos primeros lanzamientos, completó 19 de sus últimos 24 para 233 yardas y tres touchdowns en la victoria por 27-9.

Ayudó que los receptores Carnell Tate (cinco recepciones, 82 yardas, touchdown) y Jeremiah Smith (3-30-1) regresaran de sus lesiones justo a tiempo y estarán disponibles nuevamente el sábado.

Sayin ha lanzado para 3,065 yardas y 30 touchdowns contra cinco intercepciones, teniendo el mayor porcentaje de pases completos a nivel nacional (78.9%).

"Respeto mucho a Julián. Es muy efectivo y encaja a la perfección en la ofensiva", dijo Mendoza. "Todo mariscal de campo se enorgullece de su porcentaje de pases completos, y el suyo es excepcional".

Ohio State no ha ganado un título Big Ten desde la temporada COVID de 2020. El último campeonato de Indiana fue en 1967.

Day le da crédito a Cignetti en su segunda temporada en Indiana por el ascenso del programa a la prominencia.

"Miren lo que ha hecho", dijo Day. "Tengo mucho respeto por lo que ha hecho en el campo. Es decir, este es un equipo realmente bueno y va a haber un ambiente fantástico".

Sé que nuestros chicos están deseando ir a Indianápolis. Ha pasado mucho tiempo. Así que vamos a ganar el partido contra un gran rival.

--Por Craig Merz, Field Level Media