El USC, número 14 del ranking, comienza la temporada con grandes expectativas.

Lincoln Riley comienza su quinto año en la USC el sábado, cuando lidere a los Trojans, número 14 del ranking, contra San Jose State, el único enfrentamiento entre un equipo del Top 25 en una jornada con pocos partidos programados para el fin de semana inaugural del fútbol americano universitario.

Riley, con un récord de 35-18 en cuatro temporadas en Los Ángeles, sabe que el listón está muy alto en 2026 debido al talento y la experiencia de su plantilla. Aún no ha llevado a USC a los playoffs del fútbol americano universitario, que últimamente han estado dominados por la Big Ten.

"Creo que estamos mejor preparados que en cualquier otro momento de los últimos años", dijo Riley. "No es una esperanza ni un deseo. Son hechos, y hay muchos hechos que lo respaldan".

La experiencia es un buen punto de partida. USC cuenta con 12 titulares que regresan de un equipo con récord de 9-4 en 2025, encabezados por el mariscal de campo Jayden Maiava y una línea ofensiva que, según Riley, tiene más de cinco titulares legítimos. También hay varias filas de novatos prometedores en la lista de jugadores que los Trojans están listos para presentar en el Coliseum el sábado.

La temporada pasada, Maiava acumuló 30 touchdowns y lanzó para 3711 yardas en 13 partidos. El receptor novato Boobie Feaster tiene solo 17 años, pero no se descarta que tenga un papel importante al comienzo de la temporada debido a su consistencia en el campamento de entrenamiento.

Pero la defensa de los Trojans, ahora dirigida por el exentrenador de TCU, Gary Patterson, genera gran expectación y entusiasmo. Su línea defensiva es difícil de bloquear y cuenta con jugadores clave para que funcione a la perfección. Durante sus dos décadas en Fort Worth, la defensa de los Horned Frogs ocupó el primer puesto a nivel nacional en cinco ocasiones.

El linebacker junior Desman Stephens II fue quien más revuelo causó entre sus compañeros durante el campamento de pretemporada, y Riley no dijo nada el martes para contradecir esas opiniones.

"Creo que Desman Stephens ha dado uno de los mayores saltos como jugador", dijo Riley. "Ha sido realmente muy bueno. Durante todo este tiempo. Creo que se ha adaptado muy bien al sistema del entrenador Patterson".

San Jose State terminó la temporada 2025 con un récord de 3-9 y ocupó el puesto 11 en la Mountain West. Las expectativas para los visitantes el sábado, bueno, no son las mismas.

No importa que las casas de apuestas consideren a los Spartans como perdedores por más de cinco touchdowns (38,5 puntos hasta el martes). San Jose State está en una fase de reconstrucción y quiere establecer su propia identidad.

Gran parte de esa misión depende del mariscal de campo Luke Weaver, proveniente de Hawái. Uno de los 33 jugadores transferidos en la plantilla, cuenta con dos titularidades en su carrera y pasó la mayor parte de la temporada pasada como suplente de Micah Alejado. Fue nombrado titular de SJSU la semana pasada tras una competencia a tres bandas con Robert McDaniel y Daniel Rolovich.

"Luke procesa la información muy rápido. Tiene una gran visión de juego. Es atlético. Es capaz de prolongar las series ofensivas con sus piernas, pero no solo corre por correr. Puede correr y lanzar el balón. Posee ciertas cualidades intangibles que esperamos nos beneficien", declaró el entrenador de SJSU, Ken Niumatalolo.

Niumatalolo, quien actualmente ocupa el noveno lugar entre los entrenadores en jefe activos de la FBS con 119 victorias en su carrera, tiene un récord de 2-4 contra equipos de la Big Ten. Ambas victorias se produjeron durante su etapa como entrenador en jefe de Navy.

--Medios de comunicación de nivel de campo