Florida (n.° 4) y Vanderbilt (n.° 22) se enfrentarán nuevamente en las semifinales de la SEC.

NASHVILLE – Florida, cuarto en el ranking, y Vanderbilt, número 22, se reencontrarán el sábado por la tarde en las semifinales del torneo de la Conferencia del Sureste.

El encuentro servirá como revancha de uno de los mejores partidos de la temporada regular de la liga.

El 17 de enero, los Gators derrotaron a los Commodores por 98-94 en un partido disputado en el campus de Vanderbilt, a unos tres kilómetros del centro de Nashville. Thomas Haugh anotó 18 puntos y capturó ocho rebotes para los Gators, que dominaron en rebotes con una ventaja de 40-26.

Ese es un tema recurrente para Vanderbilt (25-7), cuarto cabeza de serie, que fue superado en rebotes por 46-34 por Tennessee, quinto cabeza de serie, en los cuartos de final de la SEC el viernes. Los Commodores superaron esa desventaja gracias a la brillante actuación de los escoltas Duke Miles (30 puntos, seis rebotes, cinco asistencias y tres robos) y Tyler Tanner (19 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias) en ese triunfo por 75-68.

Florida (26-6), cabeza de serie número uno y que acumula 12 victorias consecutivas, se vio exigida al final en su victoria de principio a fin por 71-63 sobre Kentucky, noveno cabeza de serie, el viernes.

Alex Condon sumó 22 puntos y 10 rebotes, mientras que Xaivian Lee registró 11 puntos y seis asistencias para los Gators.

El ganador del partido entre Florida y Vanderbilt se enfrentará el domingo al tercer cabeza de serie, Arkansas, o al decimoquinto cabeza de serie, en la final de la SEC.

Varios equipos han tenido problemas para encestar en el espacioso Bridgestone Arena. Vanderbilt falló sus primeros nueve triples el viernes y Florida terminó con 3 de 20, aunque Lee anotó uno importante en el último minuto para sellar la victoria.

"Creo que estábamos un poco oxidados", dijo el entrenador de los Gators, Todd Golden. "La primera vez que lanzamos aquí fue el viernes. Se necesita un poco de tiempo para volver a sentirse cómodo en este lugar. Creo que fallamos algunas oportunidades muy buenas. Volveremos a analizar el video. De nuestros 17 fallos, calculo que 10 fueron tiros libres y sin oposición".

Lee anotó tres triples y terminó con 20 puntos en el primer encuentro contra Vanderbilt.

Sin embargo, Lee cometió tres de las 18 pérdidas de balón de los Gators el viernes. Vanderbilt ganó la batalla de las pérdidas de balón por 10-4 en el primer enfrentamiento, y Tanner (19,2 puntos por partido, 2,4 robos) y Miles (16,5, 2,6) forman una de las mejores parejas de bases del país.

La actuación de Miles el viernes cambió el rumbo del partido para Vanderbilt. El jugador de último año se perdió seis partidos en medio de la temporada regular tras una operación de rodilla y no había anotado más de 16 puntos en sus cinco partidos antes del encuentro del viernes.

"Creo que Duke empezó a recuperar su mejor forma la semana pasada, en cuanto a ritmo y velocidad", dijo el entrenador de Vanderbilt, Mark Byington. "Tener el balón en sus manos era una tranquilidad para todos. Jugaba a un ritmo excelente, tomando decisiones con precisión. Puede dar pases y anotar. Empezó enseguida, anotó una bandeja para nosotros enseguida, y en general, estuvo presente durante todo el partido, con tiros importantes y momentos clave".

Vanderbilt tiene problemas con la estatura y las faltas, y los pívots propensos a las faltas Jalen Washington (8.9 ppg, 5.8 rpg), Devin McGlockton (9.7, 6.8) y AK Okereke (9.8, 3.5) tendrán las manos llenas con quizás el juego interior más grande y profundo del país.

Eso comienza con tres titulares: Rueben Chinyelu, Jugador Defensivo del Año de la SEC (11.1, 11.7), Condon (15.0, 7.7) y Haugh (17.0, 6.1), y se extiende hasta el principal reserva de la zona de ataque, Micah Handlogten (4.2, 6.0).

--Chris Lee, Field Level Media