Hogar dulce 16 Hogar: Illinois minimiza la ventaja de jugar en casa de Houston

HOUSTON -- Illinois será el equipo visitante en más de un sentido el jueves por la noche cuando los Fighting Illini jueguen la semifinal de la Región Sur contra los Houston Cougars.

El campus de la Universidad de Houston está a menos de cinco kilómetros del Toyota Center, donde Illinois y Houston juegan un partido supuestamente en "cancha neutral" con un puesto en los cuartos de final en juego.

El entrenador de Illinois, Brad Underwood, dijo que no puede quejarse, en parte debido a un mes de marzo complicado que incluyó una derrota en los cuartos de final del torneo de la Big Ten contra Wisconsin.

"Me da completamente igual. Y sé que esto puede sonar un poco egoísta. Soy un antiguo entrenador de baloncesto universitario de dos años. Conducía furgonetas de 16 plazas. Viajé en autobús desde Dodge City, Kansas, hasta Mesa, Arizona, para un partido de baloncesto, para un torneo", dijo Underwood.

Si me hubieran dicho entonces que iba a entrenar baloncesto en los octavos de final y jugar contra Houston, me habría apuntado sin dudarlo, habría hecho lo que fuera por llegar allí. Si queremos ganarles, sin importar dónde juguemos, tenemos que jugar de maravilla. ¿Y saben qué? Tendremos que hacerlo (el jueves). Y creo que ellos también tendrán que jugar bien si quieren tener alguna posibilidad de ganarnos.

El base senior de Illinois, Kylan Boswell, cree que los aficionados estarán allí para representar a los Fighting Illini durante los partidos.

Jake Davis, el suplente de pelo revuelto y tiro de tres puntos impecable, reconoció el mérito de Houston por haber obtenido la mejor posición en la clasificación, lo que propició esta situación. Illinois era considerado el segundo cabeza de serie el mes pasado y tenía la oportunidad de viajar de Champaign a St. Louis para disputar partidos de primera y segunda ronda, y luego a Chicago para una semifinal y final regional. Pero el empeño de Purdue por ganar el torneo de la Big Ten y el declive de los Illini los llevaron a Texas.

"Son el equipo mejor clasificado, así que es lo que hay", dijo Davis. "Creo que hemos demostrado nuestra valía jugando fuera de casa durante todo el año. Creo que jugamos muy bien como visitantes contra buenos equipos en su cancha. No creo que esto sea diferente. Venimos aquí con esa mentalidad para ganar".

--La reacción de los aficionados podría ser un factor a tener en cuenta para el base de Nebraska, Pryce Sandfort, el jueves.

El máximo anotador de los Cornhuskers (17,9 puntos por partido) se transfirió desde Iowa cuando los Hawkeyes despidieron al entrenador Fran McCaffrey y contrataron a Ben McCollum.

Sandfort suma 38 puntos y 10 triples en el Torneo de la NCAA para los Cornhuskers. Nebraska esperaba enfrentarse al cabeza de serie número 1, Florida, el jueves por la noche, pero Iowa dio la sorpresa el domingo por la noche y preparó la semifinal entre equipos de la Big Ten en el Sur. El ganador podría jugar contra otro equipo de la Big Ten, el cabeza de serie número 3, Illinois, o Houston el sábado.

Sandfort anotó 15 puntos en la victoria de Nebraska en tiempo extra el 8 de marzo contra Iowa y solo encestó 3 de 7 tiros con 13 puntos en su regreso al Carver-Hawkeye Arena en febrero. Iowa ganó ese partido, 62-57.

"No estoy muy seguro", dijo Sandfort sobre cómo podrían reaccionar los aficionados de Iowa durante el partido del jueves. "No es algo en lo que esté pensando. Estamos afrontando el partido como cualquier otro. Mantendremos la misma actitud que durante toda la temporada y simplemente ignoraremos el ruido exterior".

Cuando McCollum asumió el cargo, solo dos jugadores permanecieron de la plantilla de la temporada 2024-25. Pero él nació y se crió en Iowa y su último equipo como entrenador fue Drake, un lugar que no está muy alejado del ambiente de las rivalidades estatales y fronterizas.

"Al crecer rodeado de eso, obviamente Iowa, Iowa State y Nebraska son todos rivales", dijo. "Normalmente, ninguno de nosotros se lleva bien con los demás, así es como funciona. Así que no creo que vaya a generar más emoción. Es una de esas cosas que, cuando creces rodeado de ello, lo entiendes, lo comprendes".

--El entrenador de Houston, Kelvin Sampson, cuenta con destacados jugadores de primer año en su rotación, una combinación con la que el entrenador de Arkansas, John Calipari, puede identificarse con su equipo actual y con versiones anteriores en Kentucky.

Sampson bromeó diciendo que entrenar a un equipo con cuatro jugadores de primer año en la rotación podría estar restándole años de vida.

"Esta profesión te hace eso", dijo Calipari. "Pero la recompensa es lo que Kelvin está viendo, lo que yo veo en este equipo, y la alegría que obtengo de mi trabajo es cuando alguien dice: 'Sabía que Darius Acuff era bueno, pero nunca me di cuenta de que era tan bueno'. 'Sabía que Meleek Thomas era bueno, pero nunca supe que era tan bueno'".

"Sabía que Trevon Brazile tenía esto dentro, pero hacía tiempo que no lo veía. Billy Goat, en dos ciudades diferentes, nos dijeron que lo habíamos visto y que era bueno, pero nunca había estado tan bien. Ver a DJ (Wagner), que la gente me llame y me diga que está influyendo en las victorias de tu equipo tanto como cualquiera, tener todo eso... ver a Malique Ewin haciendo cosas que nunca había hecho, esfuerzo, energía, anotando dobles-dobles en partidos reales, nada me hace más feliz."

"Pero ganar es la siguiente fase. Si los tienes a todos bien formados, querrán ganar para seguir jugando. Por eso siempre digo que lo importante es el nombre en la espalda, no el nombre en la parte delantera. Puedes decir todo eso, pero al final, lo que importa es si estás formando a tus jugadores... y Kelvin, que es un gran amigo, lo que ha hecho con esos novatos... quiero decir, yo los recluté a los dos. Son buenos. Y son incluso mejores de lo que pensaba."

Tommy Lloyd dedicó un rato a elogiar el carisma y la trayectoria de Calipari en el desarrollo de jugadores, rival de Arizona, cabeza de serie número 1, el jueves en San José. Pero solo después de confesar que en el pasado aspiraba a ser DJ.

"Podría hablar de eso todo el día", dijo Lloyd.

"He podido desarrollar una gran relación con Mike Schwartz, también conocido como Mix Master Mike, un tipo de la zona de la Bahía que estará presente en el partido. Es uno de los mejores DJs de todos los tiempos. Casualmente, trabajó con los Beastie Boys durante muchos años, y no es ningún secreto que siempre me han encantado. Ha sido, supongo, una especie de fantasía infantil, pero probablemente una fantasía de madurez que se ha hecho realidad. Así que ha sido genial tener esa relación."

Lloyd dijo que pasó tiempo con Schwartz en su estudio y que su admiración por él alcanzó otro nivel.

"Se ve a un verdadero artista en acción, y es increíble el talento que tienen algunas personas", dijo Lloyd.

--Medios de comunicación de nivel de campo