Hughes encuentra "otra marcha" y gana la Breeders' Cup Juvenile.

LEXINGTON, Kentucky -- Hughes se adjudicó la Breeders' Cup Juvenile el viernes en Keeneland de manera convincente, convirtiendo al potro entrenado por Bob Baffert en el favorito para el Derby de Kentucky de la próxima primavera.

Bautizado en parte en honor al héroe olímpico estadounidense de hockey sobre hielo, Jack Hughes, el potro de 2 años se mantuvo en cabeza o cerca de ella durante las 1 1/16 millas, distanciándose de American History, Salahudin y Coach Pope en la recta final para ganar la carrera de 2 millones de dólares por 2 1/4 cuerpos y conseguir su quinta victoria en otras tantas carreras.

"Un buen caballo con un gran nombre suele dar lugar a una gran historia", dijo el copropietario Tom Ryan, cuyo suegro es Pat Hughes, tres veces campeón de la Copa Stanley y veterano de la NHL con diez años de experiencia. "Hoy se presentó aquí ante una gran multitud".

Hughes, que partió como favorito con una cuota de 4-5, pagó 3,64 dólares por una apuesta de 2 dólares, 2,58 dólares por quedar en segundo lugar y 2,10 dólares por quedar en tercer lugar.

American History pagó 3,30 y 2,54 dólares, y Salahudin, el otro caballo de Baffert, que quedó a una cabeza del potro entrenado por Todd Pletcher, pagó 2,72 dólares.

El entrenador Pope, entrenado por Kenny McPeek y bautizado en honor al entrenador de baloncesto de Kentucky, Mark Pope, se desinfló tras casi alcanzar a Hughes en el poste de los 1.2 kilómetros, terminando cuarto, a 3 3/4 cuerpos de Salahudin.

Montado por Flavien Prat, Hughes ganó en 1:42.27.

Baffert mencionó que una sesión de entrenamiento con el jinete Rafael Bejarano le abrió los ojos sobre el tipo de caballo que tenía en Hughes.

"Nunca ha sido puesto a prueba en combate, y uno no sabe cómo van a reaccionar", dijo Baffert. "Hoy, en la recta final, pensé: 'Bueno, vamos a ver de qué está hecho'... Simplemente aceleró a fondo, y eso da gusto ver".

Solo en dos ocasiones en la historia de la Breeders' Cup, que comenzó en 1984, el ganador de la Juvenile ha logrado alzarse con el Kentucky Derby. Street Sense, ganador del Derby de 2007, fue el primero, seguido por Nyquist en 2016.

Baffert ha entrenado a seis ganadores del Derby de Kentucky, igualando a Ben A. Jones como el entrenador con más victorias en los 152 años de historia de la carrera en Churchill Downs. Su último triunfo fue en 2020 con Authentic. Su caballo Medina Spirit terminó primero en el Derby de 2021, pero posteriormente fue descalificado por dar positivo en un control antidopaje.

Churchill Downs Inc. suspendió entonces al entrenador, miembro del Salón de la Fama, impidiéndole inscribir un caballo en cualquiera de sus hipódromos durante tres años. Baffert, quien ha entrenado a dos ganadores de la Triple Corona, ganó su última carrera de la Triple Corona en 2023, cuando National Treasure se impuso en el Preakness Stakes.

El viernes fue el día de los potros de dos años en la Breeders' Cup, y Baffert tenía la oportunidad de ganar tanto el Juvenile como el Juvenile Fillies de 2 millones de dólares, las dos carreras sobre tierra del programa del campeonato. Sin embargo, Miss Monica sufrió un tropiezo en la salida en el grupo de 12. La favorita, con una cuota de 2 a 1, remontó, pero no pudo alcanzar a Emphatic, que la superó por 1 1/2 cuerpos en la carrera de 1 1/16 millas.

Libertango, de origen irlandés, se adjudicó el Juvenile Turf Sprint, dotado con un millón de dólares, logrando así su cuarta victoria en seis carreras. Sun Goddess, también de origen irlandés, ganó el Juvenile Fillies Turf, dotado con un millón de dólares, y extendió su racha ganadora a seis carreras.

En la final del viernes, Haffner, criado en Kentucky, ganó en su debut estadounidense en el Juvenile Turf de 1 millón de dólares y se impuso por cuarta vez en siete carreras.

La Breeders' Cup concluye el sábado en el hipódromo de Lexington con nueve carreras más para caballos de 3 años o más. El evento principal será el Clásico de 7 millones de dólares, en el que participarán Golden Tempo y Sovereignty, los dos últimos ganadores del Kentucky Derby, y Forever Young, campeón del Clásico del año pasado.

--Steve Bittenbender, Field Level Media