Illinois, número 3 del ranking, prepara una rotación de "elige tu veneno" para FDU.

Illinois lo tiene todo, un experimento químico que avanza a toda velocidad mientras los Fighting Illini dan inicio a la temporada contra Fairleigh Dickinson el 2 de noviembre.

Elegido tercero en el Top 25 de pretemporada, Illinois no es el mismo equipo que llegó a la Final Four en abril. Y eso podría ser lo preocupante.

"Los equipos tendrán que descifrar nuestra capacidad para atacar la canasta, crear espacios y lanzar triples, y tendrán que elegir entre dos males", dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood, sobre el equipo de la temporada 2026-27.

Keaton Wagler fue All-American en su primer año universitario y se presentó al draft de la NBA. Con 19 años, fue seleccionado en el puesto número 5 por los Clippers, protagonizando un ascenso meteórico desde ser un recluta desconocido hasta convertirse en el líder dominante del mejor equipo de Illinois en dos décadas.

Sin él, Illinois tiene que hacer ajustes.

¿Y los opositores? Ellos también tienen que considerar algunos cambios.

En un partido de preparación de gran relevancia a mediados de octubre en Cincinnati, sin el All-American David Mirkovic (lesionado del pie), Illinois promedió 1.31 puntos por posesión y anotó 14 triples. Derrotaron a los Bearcats 105-96 gracias a los 28 puntos de Andrej Stojakovic y la actuación del novato Quentin Coleman. Coleman aportó 14 puntos, ocho asistencias y siete rebotes. Stefan Vaaks anotó 19 puntos y es uno de los candidatos a mejor tirador del equipo.

Fairleigh Dickinson tuvo un récord de 11-21 la temporada pasada y no estaba preparado para hacer mucho contra el vasto arsenal de Illinois.

Pero Illinois se enfrentará a Penn, Texas Tech y Duke en los primeros cinco partidos de la temporada, y los tres pueden suponer un desafío para la química del equipo de Underwood.

Los Knights viajan desde Champaign, Illinois, hasta Indianápolis para enfrentarse a Butler y jugarán contra Nebraska, Villanova, Oklahoma e Indiana como parte de un exigente mes inaugural.

El entrenador de FDU, Jack Castleberry, en su quinto año al frente del equipo, ha incorporado a 10 nuevos jugadores a su plantilla, que ya contaba con David Jevtic, el novato del año de la NEC. Jevtic, un base serbio de 2,03 metros, promedió 6,6 puntos y 3,4 rebotes por partido la temporada pasada.

"Nuestros jugadores que regresan tendrán un impacto fundamental en el equipo de este año", dijo Castleberry. "Su experiencia de juego, su comprensión de nuestro sistema y cultura, junto con el gran progreso que han demostrado en sus habilidades durante esta pretemporada, serán un factor significativo en nuestro éxito".

Entre los recién llegados se encuentra Pavle Stosic, quien también proviene de Serbia y ha jugado baloncesto universitario en Pepperdine, Utah State y Gonzaga.

Mirkovic volvió a entrenar el 13 de octubre y se está reincorporando poco a poco tras la cirugía de pie a la que se sometió en agosto.

Se espera que esté listo para el inicio de la temporada regular.

--Medios de comunicación de nivel de campo