Inglaterra, gran favorita, espera lo mejor de la República Democrática del Congo en su debut en la fase eliminatoria.

El resultado final, con Inglaterra terminando primera de su grupo en el Mundial, no fue ninguna sorpresa.

Sin embargo, el proceso dejó mucho que desear.

Inglaterra aspira a repetir el buen desempeño que mostró en la fase de grupos cuando su búsqueda de su primer título mundial en 60 años se intensifique en la fase eliminatoria. Su aventura comienza el miércoles en Atlanta contra un equipo con mucha menos experiencia que la República Democrática del Congo.

Los Tres Leones terminaron primeros del Grupo L tras permanecer invictos en la fase de grupos por quinta vez en sus últimas siete participaciones en la Copa del Mundo.

Pero después de que Inglaterra anotara cuatro goles en su primer partido contra Croacia, se quedó sin marcar durante más de 150 minutos en sus dos últimos encuentros, antes de anotar dos veces en los últimos 30 minutos contra Panamá para ganar el grupo con siete puntos.

«Sabemos lo que necesitamos para mejorar y lo haremos», declaró el seleccionador inglés Thomas Tuchel tras la victoria ante Panamá. «No hay problema en esforzarse y progresar en un torneo como este, con rivales difíciles a los que superar. Ahora es importante que sigamos creyendo y que nos centremos en lo que podemos controlar».

La salvación de Inglaterra ha sido el veterano delantero Harry Kane, que marcó tres de sus seis goles en la fase de grupos y se convirtió en el máximo goleador histórico de Inglaterra en los Mundiales cuando anotó el undécimo de su carrera contra Panamá, superando así a Gary Lineker.

Sin embargo, los Tres Leones tendrán bajas importantes en la defensa para su primer partido de la ronda eliminatoria. El lateral derecho Reece James, que sufrió una lesión en el tendón de la corva contra Ghana, y su sustituto, Jarell Quansah, que se torció el tobillo en el partido contra Panamá, no entrenaron el martes y quedaron descartados para la ronda de dieciseisavos de final.

Mientras que Inglaterra se ha clasificado para 11 de las últimas 12 Copas del Mundo y ha llegado a las eliminatorias en siete de las últimas ocho ocasiones, la República Democrática del Congo está jugando su primer partido de eliminatoria como parte de su primera participación en una Copa del Mundo en 52 años.

Aquel equipo de 1974, que jugaba para un país conocido en aquel entonces como Zaire, tuvo un récord de 0-3-0 y recibió 14 goles en contra sin anotar ninguno.

Este equipo comenzó con un sorprendente empate ante Portugal y luego remontó ante Uzbekistán para lograr una victoria por 3-1 en el último partido de la fase de grupos y así avanzar a la siguiente ronda.

Si bien no tiene la misma prominencia que Kane, la República Democrática del Congo cuenta con su propio goleador prolífico: Yoane Wissa. Marcó el primer gol de su país en un Mundial contra Portugal y anotó dos de los tres goles que marcaron en la segunda mitad contra Uzbekistán, sumando así tres de los cuatro goles de su selección durante la fase de grupos.

"Tenemos que disfrutar de este tipo de partidos", declaró Wissa a la prensa esta semana. "Merecemos jugar contra Inglaterra, uno de los mejores equipos del mundo, así que estoy deseando ver qué nos depara el futuro".

Es poco probable que Inglaterra necesitara que le recordaran los peligros de enfrentarse a un equipo aparentemente inferior. Pero si lo necesitaban, la derrota de Alemania ante Paraguay el lunes fue precisamente eso.

Eso motiva a Tuchel a no pensar en el futuro, aunque algunos fuera del equipo sí lo hagan, y a no pensar en un posible enfrentamiento en octavos de final contra México en Ciudad de México.

"Si nos dejamos llevar y empezamos a hablar y pensar en una posible ronda de octavos de final, solo saldremos perjudicados", dijo Tuchel al ser preguntado sobre el tema. "... Tenemos un partido muy difícil en cuatro días. Entiendo tu pregunta y me encantaría hablar de ello, pero no, tenemos que mantenernos concentrados. Solo hay un partido en cuatro días. No es México, no es en México, es en Atlanta y tenemos que estar preparados para eso."

--Medios de comunicación de nivel de campo