Janelle Salaun y Paige Bueckers se enfrentan cuando las Valkyries reciben a las Wings

Dos de las mejores novatas de la WNBA se enfrentarán por tercera y última vez esta temporada cuando Janelle Salaun y las Golden State Valkyries intentarán lograr una quinta victoria consecutiva a expensas de Paige Bueckers y las Dallas Wings el jueves por la noche en San Francisco.

Después de una impresionante racha de cuatro victorias consecutivas que comenzó en Dallas el 24 de agosto, Golden State (22-18) ha ascendido a la sexta posición de playoffs con solo cuatro juegos restantes.

Mientras persigue a una inalcanzable Bueckers en la carrera por el título de Novata del Año, Salaun al menos ha consolidado sus posibilidades de entrar al equipo ideal de novatos de la WNBA con una anotación de dos dígitos en cada una de las últimas tres victorias de Golden State, promediando 13.3 puntos en ese periodo. Además, encestó 9 de sus 17 intentos de triples (53%) en esas victorias.

Salaun y Bueckers han jugado básicamente en igualdad de condiciones en sus dos enfrentamientos anteriores, y Salaun se perdió el primer enfrentamiento entre los clubes (una victoria de Dallas en casa por 80-71 en junio) mientras estaba fuera del equipo en el evento EuroBasket.

Bueckers, la máxima anotadora de la liga entre las novatas con un promedio de 18.9, superó a su rival por 17-16 a pesar de que las Valkyries le dieron la vuelta a la situación a las Wings con una victoria en casa por 86-76 en julio. Ambas anotaron solo nueve puntos cada una —con Bueckers encestando 3 de 12— cuando Golden State ganó 90-81 a Dallas el mes pasado.

Salaun ha sido clave en la férrea defensa de las Valkyries, que ha frenado a muchos de los mejores anotadores y equipos de la liga. Golden State solo ha permitido 62 puntos a las Washington Mystics, 63 a las Indiana Fever y 58 a las New York Liberty en los últimos tres partidos.

"Les encanta la defensa", aseguró la entrenadora de las Valkyries, Natalie Nakase, a los medios tras limitar a las Liberty a su mínimo de puntos de la temporada en una victoria en casa por 66-58 el martes. "Nuestras jugadoras son duras. Tienen mucha determinación. Creo que eso sin duda nos ha forjado, y creo que por eso hemos ganado 22 partidos, gracias a nuestra defensa".

Si bien Golden State ha reaccionado positivamente a la pérdida de la All-Star Kayla Thornton por una lesión de rodilla, las Wings han perdido ocho de nueve partidos, incluyendo los últimos ocho, desde que Arike Ogunbowale se lesionó la rodilla derecha. Dallas aún no ha anunciado si la cuatro veces All-Star podrá regresar esta temporada.

Los Wings (9-32) han sido particularmente poco competitivos en las primeras dos paradas de su actual viaje de cuatro juegos, cayendo 100-78 en Atlanta el viernes pasado y 96-71 en Minnesota el lunes.

Bueckers admite que tuvo que ayudar a llenar el vacío dejado por la ausencia de Ogunbowale, y eso la convirtió en una mejor jugadora integral.

"Sinceramente, creo que mi capacidad de liderazgo (ha sido mi mayor crecimiento) y la forma en que puedo expresarme", declaró el joven de 23 años a la prensa a principios de esta semana. "He ganado más confianza en eso. Sé que es difícil para un novato, pero he seguido fortaleciendo esa confianza a lo largo de una larga temporada".

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