J.P. Estrella, el número 20 de Tennessee, planea derrotar a Rice.

JP Estrella está recuperando el tiempo perdido tras haber jugado solo tres partidos la temporada pasada antes de someterse a una cirugía en el pie izquierdo.

El pívot de 2,11 metros ha comenzado la temporada con tres actuaciones sobresalientes consecutivas. Aspira a otra gran actuación cuando el número 20, Tennessee (3-0), se enfrente a Rice (2-2) el lunes por la noche en Knoxville, Tennessee.

Aunque es el suplente del pívot titular Félix Okpara, Estrella ha demostrado rápidamente estar completamente recuperado de su lesión en el pie. Promedia 17,3 puntos con un 71,4% de acierto en tiros de campo (25 de 35) para los Volunteers y es el segundo máximo anotador, solo por detrás del novato Nate Ament (20,7). Estrella y Ament comparten el liderato del equipo en rebotes con 8,7 por partido.

Estrella ha estado especialmente bien en los dos últimos partidos, jugando solo 20 minutos en cada uno.

Anotó 17 puntos con 8 de 11 tiros y consiguió un récord personal de 11 rebotes en la victoria aplastante de 95-56 sobre Northern Kentucky el 8 de noviembre. Estrella continuó con un récord personal de 23 puntos junto con 10 rebotes en la paliza de 99-66 del miércoles sobre North Florida.

El potente inicio de temporada ha sorprendido a la mayoría, pero no al entrenador de Tennessee, Rick Barnes.

"No creo que nos sorprenda, porque desde el día en que lo reclutamos le dijimos lo que pensábamos que podía llegar a ser", dijo Barnes. "Y creemos, como cuerpo técnico, que en las últimas dos semanas su mentalidad ha cambiado. Es decir, creo que perderse un año... Sabíamos que eso llevaría un tiempo, pero ha mejorado muchísimo en cuanto a concentración en los entrenamientos".

"Y no creo que haya ningún secreto en este juego. Es un juego de hábitos. Es un juego mental muy importante, y él ha podido trasladar a los partidos lo que ha estado haciendo en los entrenamientos las últimas semanas."

El base titular de Tennessee, Bishop Boswell (pie derecho), se perdió el partido contra North Florida. Su participación en el partido del lunes es incierta.

Los Volunteers buscarán su victoria número 40 consecutiva en casa fuera de conferencia cuando reciban a Rice.

El entrenador de los Owls, Rob Lanier, pasó 10 temporadas como asistente de Barnes: seis campañas (1999-2001, 2011-15) en Texas y cuatro en Tennessee (2015-19).

"Rob ha significado tanto para mí como cualquiera de nuestros entrenadores", dijo Barnes. "Tuvo un impacto increíble y fue sumamente responsable, en gran medida, de lo que sucedió en Texas. Cuando llegó aquí, fue una pieza clave en lo que hemos logrado construir. ... Es un entrenador de baloncesto excepcional".

Rice viene de una victoria en casa el viernes por 71-64 sobre East Texas A&M.

Jalen Smith registró 18 puntos, cinco rebotes y tres robos, Trae Broadnax agregó 15 puntos y siete rebotes y Dallas Hobbs también anotó 15 puntos.

Lanier se alegró de ver a su equipo igualar su récord.

«Obviamente, es una buena victoria. Necesitábamos ganar», dijo Lanier. «Creo que tenemos un buen grupo con mucho potencial. Necesitaban ganar un partido juntos. Me pareció importante. Pero, al mismo tiempo, dejaron mucho margen de mejora. Nos da una base sobre la que construir».

Broadnax lidera a los Owls con un promedio de 16,5 puntos por partido. Nick Anderson (13,5) ha encestado 12 de 21 intentos de triple, el mejor registro del equipo, mientras que Smith (13,3 puntos por partido) ha anotado 10 de 19. Rice tiene un porcentaje de acierto del 44,4% (40 de 90) desde la línea de tres puntos.

Los Owls perdieron su único partido anterior como visitantes, pero dieron una buena pelea antes de caer 67-63 el 7 de noviembre en Oregon.

--Medios de Campo