JuJu 2.0: Watkins regresa mientras USC desafía al campeón reinante UCLA.

La mejor jugadora que regresa al equipo de baloncesto universitario femenino y la actual campeona nacional de este deporte tienen su hogar en la misma ciudad.

Con JuJu Watkins de vuelta en la cancha para el equipo número 3 del Sur de California, liderando a uno de los más de 350 equipos que aspiran a destronar al número 11, UCLA, Los Ángeles es el epicentro del universo del baloncesto femenino en la temporada 2026-27.

Watkins, All-American en las temporadas 2023-24 y 2024-25, lideró a USC en dos participaciones consecutivas que los llevaron al segundo fin de semana del Torneo de la NCAA. Sin embargo, la segunda aparición consecutiva de los Trojans en la ronda Elite Eight tuvo un alto precio, ya que Watkins sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior en la victoria de segunda ronda de 2025 contra Mississippi State.

La lesión no solo le impidió a Watkins enfrentarse a Paige Bueckers y al eventual campeón nacional, UConn, sino que también afectó su temporada 2025-26. Tras 19 meses alejada de los focos, Watkins volverá a jugar el lunes cuando USC se enfrente a UNLV en Las Vegas.

La alero de 1,88 metros declaró a la prensa antes del inicio de la temporada que "quizás derramaría una lágrima" al anotar su primera canasta. Teniendo en cuenta que debutó en la universidad en la misma ciudad —y anotó 32 puntos en una victoria contra Ohio State en 2023—, la historia sugiere que Watkins no tendrá que esperar mucho para vivir ese momento emotivo.

La espera para el primer encuentro de los Trojans con su rival de la misma ciudad y vigente campeón nacional será mucho más larga.

USC y UCLA disputarán el primero de dos encuentros de la Big Ten el 7 de febrero en el Pauley Pavilion, el mismo lugar donde los Bruins darán inicio a su campaña el lunes contra Lehigh.

La última vez que UCLA se reunió en la casa que construyó John Wooden fue en abril para celebrar el primer campeonato de la NCAA del programa. Lauren Betts, Gabriela Jaquez y Charlisse Leger-Walker amenizaron la ceremonia de bienvenida con la misma coreografía que presentaron en Glendale, Arizona, al culminar una Final Four arrolladora.

Las tres estrellas de los Bruins ahora juegan en la WNBA junto con la destacada base Kiki Rice. UCLA no logró que ninguna de sus jugadoras entrara en el equipo ideal de pretemporada de la Big Ten, compuesto por 10 jugadoras, un equipo que incluye a Jazzy Davidson de USC y a Watkins, la elección unánime como Jugadora del Año.

La renovación de la plantilla en Westwood podría contribuir a que la entrenadora de los Bruins, Cori Close, diga que "no siente en absoluto que tenga una diana en la espalda".

"Eso le corresponde decidirlo a otra persona", dijo Close durante su comparecencia ante los medios antes de la semana inaugural. "Nosotros simplemente estamos intentando seguir un proceso de nivel de campeonato sin descanso".

Close mencionó a Mike Macdonald, entrenador en jefe de los Seattle Seahawks, campeones del Super Bowl LX, como fuente de inspiración para la dedicación diaria de UCLA. Close también ha defendido el legado de Wooden, el icónico líder de diez equipos masculinos campeones nacionales.

Los equipos de Wooden se volvieron tan dominantes en parte gracias a su capacidad para reemplazar a las estrellas salientes con nuevos jugadores listos para tomar el relevo. Los Bruins de la temporada 2026-27 buscarán hacer lo mismo con jóvenes promesas como Sienna Betts.

Sienna, hermana de Lauren Betts, llegó a UCLA el año pasado con grandes expectativas.

"El estándar es el estándar", dijo Sienna Betts en el día de atención a los medios de los Bruins. "No importa de qué grupo se trate, sabemos qué proceso se necesita para llegar a un nivel de campeonato".

Aunque el apellido en la parte trasera de la camiseta sea el mismo, los espectadores pueden esperar un tipo de Betts muy diferente en la cancha esta temporada.

Si bien su hermana era una pívot estrella, Betts es una alero híbrida con la capacidad de lanzar desde fuera y crear jugadas a partir del regate con la misma eficacia con la que ataca la zona interior.

"Me encantaba jugar de base-alero en la preparatoria, y estoy emocionado de demostrarlo a nivel universitario", dijo Betts. "Pero obviamente es difícil. Hay dificultades de adaptación. Tengo un rol más importante este año".

UCLA no comenzará la temporada sin una experiencia universitaria significativa. Los jugadores transferidos Donovyn Hunter (TCU) y KK Bransford (Notre Dame) provienen de programas que llegaron a los cuartos de final la temporada pasada.

Los renovados Bruins tienen muchas oportunidades de alto riesgo para compenetrarse en los tres meses previos a la visita de USC. Su calendario de partidos fuera de conferencia incluye un viaje a Tennessee, una revancha de los cuartos de final contra Duke en Phoenix y una revancha de la final nacional de abril contra South Carolina, número 1 en la pretemporada.

Las Gamecocks, líderes de la clasificación, también se enfrentarán a Watkins y USC el 15 de noviembre en lo que se perfila como el duelo más esperado del inicio de la temporada. Carolina del Sur representa una prueba de fuego para Watkins, Davidson (Novata del Año de la Big Ten 2025-26) y la alera de 1,85 m Saniyah Hall, la mejor recluta de su generación.

También debería ser un indicador revelador del desarrollo general del baloncesto de los Trojans, una de las dos partes del epicentro del universo del baloncesto universitario.

"Durante todo el tiempo que he estado aquí, he creído en este sistema. Creí en él incluso cuando a nadie le importaba", dijo Watkins. "Siempre he tenido presente la visión... y la gente reconoce lo que estamos haciendo aquí y la cultura que estamos construyendo".

--Kyle Kensing, Field Level Media