Kentucky, número 23 del ranking, comienza su búsqueda del noveno título recibiendo a Manhattan.

Mark Pope se enfrenta a grandes expectativas al comenzar su tercera temporada como entrenador de Kentucky el martes, cuando los Wildcats, número 23 del ranking, reciban a Manhattan en Lexington, Kentucky.

Los Wildcats, que la temporada pasada terminaron con un récord de 22-14, comienzan esta temporada clasificados por decimoctavo año consecutivo y por trigésimo quinta vez en las últimas 36 temporadas. Aun así, Pope tiene la presión de obtener buenos resultados en su alma mater. En sus dos primeras temporadas, los Wildcats no han terminado por encima del sexto lugar en la Conferencia del Sureste, y el programa no ha llegado a la Final Four desde 2015.

Si bien Kentucky perdió a cuatro titulares y a 11 jugadores en total, Pope consiguió a uno de los mejores jugadores del portal de transferencias, Milan Momcilovic. Como junior en Iowa State la temporada pasada, el alero de 2,06 metros lideró la nación en triples anotados (136) y porcentaje de tiros de tres puntos (48,7 %) y obtuvo honores All-Big 12, con un promedio de 16,9 puntos por partido.

En los tres partidos de exhibición de Kentucky, Momcilovic promedió 16,7 puntos por partido y encestó 9 de 20 tiros de tres puntos (45%).

Sin embargo, el jugador más influyente esta temporada podría ser el único titular que regresa, Malachi Moreno. El pívot de 2,13 metros, oriundo de la cercana Georgetown, Kentucky, llegó a los Wildcats como All-American de McDonald's. Si bien formó parte del equipo ideal de novatos de la SEC la temporada pasada, con un promedio de 7,8 puntos, 6,3 rebotes y 1,5 tapones por partido, lo consideró una decepción tanto para él como para el equipo.

"Decepcionamos a mucha gente", dijo en el día de atención a los medios del equipo. "Sobre todo para mí, el año pasado no fue el año que quería tener. Así que este año es el año que necesito tener, y el que quiero tener. Quiero ganar mi noveno título nacional".

En la victoria de Kentucky por 90-76 en tiempo extra sobre UCF el miércoles, que cerró el calendario de partidos de exhibición de Kentucky, Moreno anotó 16 puntos con un 6 de 10 en tiros de campo y capturó 14 rebotes, la mayor cantidad del partido.

Sin embargo, lo que más impresionó a Pope fueron los 36:37 minutos de tiempo de juego, señalando que el estudiante de segundo año trabajó en su condición física durante la pretemporada después de promediar solo 22,6 minutos por partido la temporada pasada.

"El otro día alguien trajo una caja grande de donas a la oficina, y (Moreno) vino", dijo Pope. "Le dije: 'Oye, toma algunas donas'. Él respondió: 'Entrenador, ya no como dulces'".

"Ha trabajado muchísimo en su preparación física, y el juego se ha vuelto más divertido para él porque la fatiga ya no es un factor que lo limite."

Los Jaspers (12-20 la temporada pasada) solo han tenido dos temporadas con un récord de .500 o mejor desde la temporada 2015-16. Esta temporada, los entrenadores de la Conferencia Metro pronosticaron que Manhattan terminará en el décimo lugar de 13 equipos en la liga anteriormente conocida como la Conferencia Atlética Metro Atlantic.

El equipo de esta temporada estará liderado por el recién llegado Ben Tweedy. El australiano se ganó un puesto en el tercer equipo All-Conference de pretemporada. Tweedy, un base de 1,93 m, promedió 9,4 puntos por partido, siendo titular en los 33 encuentros de Colgate. Además, encestó el 38,5% (42 de 109) de sus intentos de triples. El entrenador John Gallagher afirmó que el jugador de tercer año aportará un liderazgo excepcional y experiencia al equipo.

La última vez que Manhattan jugó contra un equipo clasificado fue el 24 de noviembre de 2023, cuando perdió 90-60 contra UConn, que entonces ocupaba el quinto puesto en el ranking.

"Comenzar la temporada en Kentucky, en el Rupp Arena, es el tipo de ambiente que les muestra a nuestros jugadores de qué se trata este deporte, y los preparará para nuestro calendario de la conferencia", dijo Gallagher en un comunicado.

--Medios de comunicación de nivel de campo