Kyle Larson llega a Talladega con una ligera ventaja en la Cup Series.

La carrera de playoffs de la NASCAR Cup Series se traslada al este, al enorme Talladega Superspeedway, este domingo, y lo que está en juego no podría ser más importante para los primeros siete de los 16 pilotos en la postemporada.

La carrera YellaWood 500 (14:00 ET, NBC) en el gigantesco circuito de 4,28 kilómetros hará que los pilotos se aprieten los cinturones en la pista más angustiosa del calendario.

El peligro en Talladega siempre está presente incluso bajo condiciones de bandera verde, ya sea por una recta estrecha con tres coches en paralelo en las empinadas laderas o por un trozo de escombro aparentemente insignificante que provoque un fallo en los frenos o en los neumáticos; este último factor jugó un papel clave en Phoenix.

Tyler Reddick se alzó con la victoria en el desierto, lo que lo catapultó de nuevo al centro de atención. El piloto del coche número 45 de 23XI Racing, propiedad de Michael Jordan y Denny Hamlin, tomó la delantera y se escapó para conseguir su sexta victoria, la mayor cantidad en la serie.

Ganar cinco de las primeras nueve carreras de 2026 llevó a Reddick, de 30 años, a un terreno selecto, pero si hubiera podido usar las reglas de "La Ruleta de la Fortuna" de los días de gloria del programa, cuando se jugaban grandes premios, con gusto habría reservado dos de ellas para aplicarlas en la Chase y así aumentar sus posibilidades de ganar su primer título de la serie.

¡Ojalá fuera tan fácil!

Con ese comienzo, hizo historia al convertirse en el primer piloto en iniciar una temporada ganando al menos cinco de las primeras nueve carreras desde que Dale Earnhardt consiguiera seis de ocho al comienzo de la temporada de 1987, pero Reddick se desvaneció más rápido que un meme viral en seis meses antes de reaparecer el fin de semana pasado.

"Recuperando el tiempo perdido", dijo un aliviado Reddick, que sigue a 56 puntos del primer puesto tras su decimocuarta victoria profesional.

El piloto de Toyota se mantuvo séptimo en la clasificación, pero logró recortar 58 puntos a la ventaja de Kyle Larson, cuya anterior ventaja de 49 puntos sufrió un duro golpe.

Por muy caótico que fuera el fútbol americano universitario para los equipos mejor clasificados el sábado pasado, la NASCAR siguió con la misma tónica, ya que Larson y Denny Hamlin, primero y segundo respectivamente antes de la carrera de Arizona, terminaron en los puestos 34 y 28.

Christopher Bell, segundo clasificado (-5), redujo la desventaja en 47 puntos al terminar cuarto en Phoenix, mientras que Chase Briscoe está a dos docenas de distancia.

Aunque sumó 18 puntos en una actuación ligeramente mejor, Hamlin (-31) se mostró cansado y agotado a principios de esta semana. Lideró la lucha por el título durante gran parte de la temporada regular, pero su rendimiento en los playoffs ha sido decepcionante.

"Estoy mentalmente agotado con la Cup Series. Mi nivel de diversión está al máximo", admitió.

Eso no resulta alentador para los aficionados del coche número 11, ya que los pilotos se preparan para su prueba más difícil hasta la fecha.

Ahora todos los contendientes deben enfrentarse a la alta velocidad de Talladega.

"Kyle y yo hemos competido intensamente durante prácticamente toda nuestra carrera, y creo que es justo decir que somos personas diferentes", dijo Bell. "Nos relacionamos con gente diferente. Creo que no somos amigos, pero sí conocidos y competiremos con intensidad".

--Medios de comunicación de nivel de campo