Kyle Larson se dirige a Martinsville con el título de la Cup Series al alcance de la mano.

Parece que Kyle Larson pudo encontrar uno o dos amigos cuando más los necesitaba el fin de semana pasado.

Larson, campeón de la serie en 2021 y 2025, puede conseguir su tercer título de la NASCAR Cup Series en la penúltima prueba del calendario y última carrera en pista corta, la Xfinity 500 en el Martinsville Speedway el domingo por la tarde en Martinsville, Virginia.

La remontada milagrosa de Larson en la última media vuelta, desde la undécima posición hasta la meta el domingo pasado en Talladega, con la ayuda de Ross Chastain, colocó al piloto del Chevrolet número 5 de Hendrick Motorsports en posición de conseguir más medallas.

Larson cuenta con una victoria en Martinsville en 2023 y una ventaja considerable sobre Denny Hamlin (-73 puntos), Christopher Bell (-74) y Chase Briscoe (-79), del equipo Joe Gibbs Racing.

Podría haber una coronación anticipada el domingo, si, por supuesto, todo ese grupo de pilotos de Toyota está 77 puntos o más por detrás de Larson después de 500 vueltas en el exigente circuito corto.

En cierto modo, eso convertiría a Martinsville en el equivalente del antiguo circuito de una milla de longitud en Rockingham, Carolina del Norte, que a menudo acaparaba la atención y sellaba campeonatos antes de que la serie llegara a la final de temporada en Atlanta.

Hamlin prácticamente ha admitido que la lucha por el título ha terminado, pero reconoce el mérito del coche que persigue: el número 5 de Larson, que terminó séptimo en una temporada regular de 26 carreras sin victorias, pero que tiene un récord de 3 victorias en 8 eventos de la Chase.

"Prácticamente (terminado)", dijo Hamlin, seis veces ganador en Martinsville. "Una ventaja de una carrera con dos por delante... Sí, creo que en este punto todos estamos compitiendo por el segundo lugar".

"Para mí, es indiscutible: Tuvimos la mejor temporada de todos, pero Larson ha tenido la mejor Chase de todos. Y eso es lo que importa. Su desempeño ha sido excelente. ... Es uno de los mejores pilotos en uno de los mejores equipos."

"Si Larson logra la victoria, se la habrá merecido tras las últimas 10 carreras. Eso es lo que importa en nuestro deporte."

Por su parte, Larson no actúa como si la Copa ya estuviera asegurada.

"Todavía quedan dos carreras", dijo Larson en su conferencia de prensa posterior a la carrera del domingo. "Es muy fácil mirarlo y pensar: 'Oh, el 5 lo tiene'. Podríamos ir a Martinsville, hay un choque múltiple en la curva 3 en la primera vuelta. Podría romper el radiador y se acabó".

"Solo digo que aún queda mucha carrera por delante y que hay mucho en juego en la fase final."

En cuanto a lo ocurrido el domingo pasado en Alabama, ¿sería posible evitar que coches de la misma marca, incluso de diferentes equipos, ayudaran a un claro aspirante al título en Talladega, cuando la carrera en el superóvalo es el octavo evento de la Chase y la carrera por el campeonato (el 8 de noviembre en el Homestead-Miami Speedway) está a solo dos días?

NASCAR podría adelantar la frenética carrera hasta que los 16 pilotos sigan compitiendo por el gran trofeo. Si Talladega es la segunda carrera de la Chase en septiembre, los pilotos no serán tan generosos, ya que todos son contendientes desde ese momento.

Pero, en última instancia, un cambio de horario no impediría que los conductores se aliaran bloqueando o negándose a adelantar.

Eso ocurrió en la carrera de Martinsville de 2024, que definió la lista de participantes para el Campeonato 4.

Un grupo de Chevrolets, liderados por los Chevrolets de Austin Dillon y Ross Chastain, formaron una caravana que habría enorgullecido a Burt Reynolds y Jerry Reed en su película "Smokey and the Bandit", impidiendo que el conductor de Chevrolet, William Byron, fuera adelantado y manteniendo a raya a la competencia. Bubba Wallace también se esforzó por proteger a su compañero de Toyota, Christopher Bell.

NASCAR impuso multas por valor de 600.000 dólares y múltiples suspensiones, entre otras medidas, pero hay algo en juego que vale más que dinero: un campeonato.

Así que tengan en cuenta la posibilidad de que ocurran travesuras este domingo.

--Medios de comunicación de nivel de campo