Kyle Whittingham podría finalmente ganar un título nacional en Michigan.

En medio de una pretemporada de fútbol americano universitario marcada por la mala conducta, una de las figuras menos controvertidas de este deporte ha pasado algo desapercibida, pero está a punto de protagonizar una historia fascinante.

Existe una corriente de pensamiento arraigada, sobre todo en un mundo tan competitivo como el de los deportes de alto nivel, que sostiene que uno no triunfa sin ganarse enemigos por el camino. Sin embargo, pocos entrenadores principales tuvieron tanto éxito de forma tan constante como Kyle Whittingham en sus 20 años al frente de la Universidad de Utah, donde logró un récord de 177 victorias y 88 derrotas, con seis clasificaciones entre los 12 mejores equipos y tres títulos de conferencia en dos ligas diferentes.

Y, a medida que se acumulaban las victorias , también crecían los elogios y el respeto hacia Whittingham en todos los ámbitos del fútbol americano universitario, e incluso fuera de su propio deporte. El piloto de IndyCar, Graham Rahal, declaró a la prensa el mes pasado que le encantaría conocer al entrenador.

En sus 31 años de responsabilidades cambiantes como entrenador asistente y entrenador principal en Utah, lo más controvertido de Whittingham bien pudo haber sido su afición por la banda KISS.

En resumen, la contratación de Whittingham en la Universidad de Michigan fue una decisión fácil para los directivos deportivos de los Wolverines, que buscaban una presencia estabilizadora para limpiar la reputación recientemente empañada del programa.

El despido de Sherrone Moore tras su arresto en diciembre marcó el punto más bajo en unos años turbulentos para Michigan. El éxito del campeonato nacional de 2023 viene empañado por las numerosas suspensiones que Jim Harbaugh enfrentó antes de marcharse a la NFL, con una sanción de la NCAA de 10 años que le obliga a justificar su ausencia.

Pero la excelente reputación de Whittingham no es la razón por la que su comprensible pero inesperada llegada a Ann Arbor debería resultar interesante para quienes han seguido su trayectoria como entrenador. Poner en orden el cumplimiento de las normas nunca ha sido el puesto más glamuroso en la historia del fútbol americano universitario, y parece una idea casi anticuada en el contexto posterior a la COVID-19, con la flexibilización constante de las restricciones.

Más bien, que Whittingham sea el capitán de un programa de élite con los recursos para competir por campeonatos nacionales podría permitir que uno de los mejores entrenadores del último cuarto de siglo de este deporte se retire con un título bien merecido.

Ahora bien, hay quienes otorgan a los Utah Utes de Whittingham de 2008 un campeonato nacional simbólico por terminar como el único equipo invicto en el fútbol americano de la División I. Pero en términos de títulos nacionales reales, Whittingham podría ser el mejor entrenador del siglo XXI, o incluso de más tiempo.

Llamó a la puerta una vez que Utah tuvo las oportunidades que a los Utes de 2008 se les negaron debido a su afiliación a la conferencia. Sin embargo, tras unirse a la Pac-12 en 2011 y convertirse en un contendiente habitual de la conferencia para 2014, algo siempre parecía obstaculizar a Utah.

En cierto modo, la mala suerte de los Utes, que les impidió competir por el título nacional en temporadas que, por lo demás, fueron excepcionales, fue el símbolo por excelencia de la Pac-12 durante la era de los playoffs con cuatro equipos.

El equipo de Utah de 2019 refleja esto a la perfección. La derrota del viernes por la noche ante USC al principio de la temporada fue el único tropiezo en una temporada regular que, por lo demás, los Utes dominaron, y fue el resultado de unos pases espectaculares que el mariscal de campo suplente de los Trojans, Matt Fink, lanzó a Michael Pittman.

Utah probablemente habría llegado a los playoffs de la temporada 2019. Pero después de remontar una desventaja de 20 puntos ante Oregon en el partido por el campeonato de la Pac-12, CJ Verdell logró dos carreras largas que sumaron 21 yardas más de las que los Utes permitieron a sus oponentes por tierra en promedio durante toda la temporada.

Con la ampliación de los playoffs a 12 equipos, y con Michigan bien posicionado como programa insignia en la que ha sido la mejor conferencia de la era, los problemas que aquejaron a Utah en los últimos años parecen preocupar menos a Whittingham en Michigan.

Además, Whittingham convirtió a Utah en un contendiente habitual en la Mountain West, la Pac-12 y, el año pasado, en la Big 12, logrando mejores resultados con menos recursos en cuanto a la captación de talento. El desarrollo de alto nivel de Utah optimizó plantillas que rara vez figuraban entre las mejor valoradas en cuanto a estrellas.

Heredar el talento excepcional de Michigan, en particular el aclamado mariscal de campo Bryce Underwood, y combinarlo con la eficiencia que el cuerpo técnico de Whittingham obtuvo de Utah podría convertir a los Wolverines en serios contendientes en la competitiva Big Ten. La dupla formada por Underwood y el coordinador ofensivo Jason Beck podría resultar crucial en el panorama de la Big Ten.

Ver a Whittingham en la banda con colores distintos al rojo, negro y blanco de Utah requerirá un periodo de adaptación. Pero una vez que Michigan tenga algunas semanas de experiencia, se espera que los Wolverines recuperen el estilo ganador y respetado que Whittingham representó durante las últimas décadas en Salt Lake City.