La oportunidad de jugar por el codiciado título del WCC espera al número 21 de Saint Mary's, Santa Clara

Saint Mary's ha ganado o compartido los últimos cuatro campeonatos de la temporada regular de la Conferencia de la Costa Oeste.

Mucho más difícil ha sido conseguir el título del torneo WCC.

Los Gaels, segundos cabeza de serie, comenzarán la búsqueda de su tercera corona en 14 torneos desde 2013 cuando se enfrenten a Santa Clara, terceros cabeza de serie, en las semifinales del lunes por la noche en Las Vegas.

Los Broncos (25-7) avanzaron con la victoria del domingo 76-68 sobre el sexto sembrado Pacific.

Si bien Saint Mary's, número 21 del ranking (27-4), se mantiene firme en su posición en el Torneo de la NCAA, una victoria sobre los Gaels daría un gran paso hacia su participación. Los Broncos no participan en el March Madness desde 1996, cuando el legendario Steve Nash era una superestrella senior.

La última corona del torneo WCC de Santa Clara llegó en 1993, la temporada de primer año de Nash.

Pero 30 años después de la última participación del programa en el Torneo de la NCAA, el entrenador Herb Sendek ha conformado su mejor equipo en sus 10 temporadas en la universidad. Esto también marca la quinta temporada consecutiva de 20 victorias para Santa Clara.

Sin embargo, los Broncos se niegan a mirar hacia el ambicioso objetivo.

"Un partido a la vez", dijo el delantero Elijah Mahi tras la victoria del domingo. "Todos nos sentimos bien porque trabajamos duro para llegar hasta aquí. Un partido a la vez".

El entrenador de los Gaels, Randy Bennett, dijo que no debería haber ninguna duda de que los Broncos pertenecen al campo de March Madness.

"Son buenos. Tienen talento. Son grandes", dijo Bennett sobre Santa Clara en el programa WCC Insider. "Creo que tres equipos (Gonzaga es el otro) en nuestra liga definitivamente tienen un buen currículum, y ellos son uno de ellos. Están ahí.

"Pueden anotarte. Este año son diferentes. Su defensa ocupa toda la cancha, intentan desgastarte y están aferrados a eso... Este es el mejor equipo que ha tenido Herb".

Los recientes títulos del torneo WCC de Saint Mary llegaron en 2019 y 2024. En total, los Gaels han ganado el torneo cinco veces desde que comenzó el evento de final de temporada en 1987.

Llegan al partido del lunes con una racha de ocho victorias consecutivas que incluye una estelar victoria en casa por 70-59 el sábado sobre Gonzaga, entonces noveno en la clasificación, en la final de la temporada regular.

Tres días antes, Saint Mary's goleó al visitante Santa Clara por 86-67, dividiendo la serie de la temporada regular. Los Broncos lograron una victoria en casa por 62-54 el 17 de enero.

"Tuvimos a Santa Clara y Gonzaga en casa en ambientes increíbles, ambos, probablemente los mejores que he visto en 25 años en nuestro programa", dijo Bennett. "... Fue una experiencia inolvidable, y nuestros chicos supieron mantenerse concentrados, organizarse y lograr el objetivo".

Mikey Lewis estuvo sensacional con 21 puntos contra Santa Clara el 25 de febrero y estableció máximos de su carrera con 31 puntos y siete triples en la derrota de los Zags.

Los Broncos están ansiosos por tener otra oportunidad contra los Gaels.

"Es realmente emocionante", dijo Allen Graves, delantero de Santa Clara. "La última vez no pudimos gestionar el partido, pero esta vez estaremos listos. Estamos haciendo lo necesario con el descanso, la recuperación y las grabaciones, y estaremos listos para el lunes".

Sendek no ha podido superar el hecho de que los Gaels superaron a su club en rebotes 51-21 en el segundo encuentro.

"Año tras año, Saint Mary's es uno de los equipos de élite en rebotes del país", dijo Sendek. "Desde nuestro punto de vista, eso no puede volver a suceder. No se trataba solo de rebotear. Nos pusieron en rotaciones que facilitaban su rebote. Nuestros chicos no dejaban de intentar bloquear... Las cosas nunca son tan buenas ni tan malas como parecen".

El domingo por la noche, Graves anotó 19 puntos para Santa Clara en la victoria de principio a fin sobre Pacific.

También el lunes por la noche, el primer clasificado Gonzaga se enfrentará al cuarto clasificado Oregon State en la otra semifinal del WCC.

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