La principal tarea del nuevo comisionado de la MLS: vender la MLS a los aficionados al fútbol actuales.

Cuando el mandato del comisionado de la Major League Soccer, Don Garber, concluya a finales de año, pondrá fin a un período excepcional de crecimiento y desarrollo en el fútbol profesional estadounidense.

Bajo la dirección de Garber, la MLS pasó de 12 a 30 equipos, construyó estadios específicos para el fútbol para la mayoría de sus clubes, creó mecanismos para atraer a superestrellas mundiales a la liga y desarrollar jóvenes talentos nacionales, y se consolidó en el mercado mundial del fútbol.

Pero con la marcha de Garber, su sucesor aún se enfrenta al mayor desafío de la liga: consolidar finalmente la credibilidad de la liga principal, tanto en los deportes norteamericanos como en el mundo del fútbol en general.

Los propietarios de la liga votaron el lunes a favor de aprobar a Larry Berg, copropietario del Los Angeles FC, como el hombre indicado para afrontar ese desafío.

Berg asumirá oficialmente el cargo el 1 de enero de 2027, mientras que Garber pasará a desempeñar el papel de presidente asesor.

Berg toma las riendas en un período de transición: En el terreno de juego, la MLS disputará una breve "temporada sprint" a principios de 2027 antes de pasar a un calendario de otoño a primavera en la temporada 2027-2028. Fuera del terreno de juego, parece que la directiva está cerca de establecer una nueva estructura salarial que simplificará las reglas de gasto y dará a los equipos mayor libertad para asignar sus recursos.

Y él llega en un momento en que resulta cada vez más evidente que el fútbol ha alcanzado un estatus de deporte popular en Estados Unidos, siempre y cuando el producto esté a la altura.

A pesar de haber comenzado un domingo por la tarde a mediados de julio, la final de la Copa Mundial de 2026 fue la transmisión deportiva no perteneciente a la NFL más vista en Estados Unidos desde 1994. Los estadios de todo el torneo estaban repletos de aficionados (en su mayoría estadounidenses) a pesar de los precios exorbitantes de las entradas. Diversos estudios han demostrado que el fútbol ha superado al hockey sobre hielo en popularidad entre los aficionados estadounidenses, e incluso al béisbol entre los más jóvenes.

Sin embargo, a pesar de que los equipos de la MLS se encuentran constantemente entre los clubes más valiosos del mundo, los aficionados estadounidenses siguen prefiriendo la Premier League inglesa, la Liga de Campeones de la UEFA y la Liga MX para ver partidos por televisión. Los medios estadounidenses todavía consideran que la MLS existe al margen de las cuatro grandes ligas norteamericanas: la MLB, la NFL, la NBA y la NHL.

No existe una solución mágica para resolver esos problemas, pero todo comienza por hacer que la liga sea más auténtica y más exigente en cuanto a la competitividad, ya que ese es, en última instancia, el atractivo de esas otras competiciones para los aficionados estadounidenses.

La buena noticia para la MLS es que la trayectoria de Berg sugiere que cree que los propietarios deberían aspirar a más. Desde su ingreso a la liga en 2018, el LAFC ha sido uno de los equipos más ambiciosos de la MLS, anhelando mayor libertad de gasto para conseguir títulos nacionales e internacionales.

El reto consistirá en inspirar a otros 29 grupos propietarios a mostrar una ambición similar. Parte de ello puede lograrse mediante reformas a la estructura competitiva, excesivamente permisiva, de la liga. Pero gran parte dependerá del carisma de Berg y de su capacidad de persuasión para convencer a los propietarios de la MLS de que crean en su propio producto y en los aficionados de sus ciudades.

Es una tarea con la que incluso Garber tuvo dificultades en ocasiones. Pero es un requisito indispensable para que la MLS siga creciendo.

--Ian Nicholas Quillen, Field Level Media