La rivalidad continúa mientras los Nuggets reciben a los Timberwolves para el Juego 1

Denver superó a Minnesota en 2023 camino al título de la NBA. Los Timberwolves frustraron el intento de los Nuggets de repetir el campeonato con una sorpresiva victoria en el séptimo partido en 2024.

El tercer acto de esta rivalidad, a veces encarnizada, arranca el sábado por la tarde cuando el número 3, Denver, reciba al número 6, Minnesota, en el primer partido de los cuartos de final de la Conferencia Oeste.

Desde que comenzó el año 2023, los equipos se han enfrentado 28 veces, incluyendo los playoffs, y cada uno ha ganado 14 partidos. Los Timberwolves dominaron los cuatro enfrentamientos de la temporada regular 2024-25, pero los Nuggets se llevaron tres de los cuatro encuentros de esta temporada, incluyendo un emocionante partido que se decidió en tiempo extra la noche de Navidad.

Y hay estrellas, sobre todo el polémico base de Minnesota, Anthony Edwards, y el más discreto Nikola Jokic, la máquina de triples-dobles de Denver. Se espera que ambos jueguen a un alto nivel, por lo que el resultado podría depender del resto del equipo y de las lesiones.

En los Timberwolves, Edwards y Jaden McDaniels han estado de baja por lesiones de rodilla, y Naz Reid, uno de los muchos que intentarán frenar a Jokic, ha estado lidiando con lesiones de tobillo y hombro.

Los Nuggets se han recuperado tras una temporada plagada de lesiones. Aaron Gordon solo disputó 36 partidos debido a varias lesiones en los isquiotibiales, y Christian Braun, quien será el principal encargado de marcar a Edwards, solo pudo jugar 54 partidos por un esguince de tobillo.

Peyton Watson se perdió 25 de los últimos 30 partidos por una distensión en el tendón de la corva, y Spencer Jones se perdió las dos últimas semanas de la temporada por la misma lesión.

El estado de ambos para el primer partido es incierto. La última actualización del entrenador David Adelman se produjo el miércoles, cuando declaró a la prensa: "Peyton y Spence entrenaron, pero sin contacto. Spence entrenó más ayer. En cuanto a su desarrollo como jugador, se ven bien, pero aún no hay certeza sobre su participación. Espero que jueguen en el primer partido. Si no, jugaremos con el equipo que esté sano".

Edwards promedió 30,3 puntos en tres partidos contra Denver esta temporada. Jokic, quien promedió un triple-doble por segunda temporada consecutiva (27,7 puntos, 12,9 rebotes y 10,7 asistencias), brilló contra Minnesota. En cuatro partidos contra los Timberwolves, promedió 35,8 puntos, 15 rebotes y 11,3 asistencias.

Minnesota, al igual que todos los demás equipos, priorizará contener a Jokic. Pero no será fácil.

"Probablemente tenga que llamar a Dios, hablar con él un rato y pedirle algunos favores", dijo Julius Randle, alero de los Timberwolves, sobre la tarea de marcar a Jokic. "Va a ser un duelo difícil. Es un jugador increíble".

Jokic lidera la mejor ofensiva de la NBA, que promedió 122,1 puntos por partido y 125 contra Minnesota. Los Timberwolves permitieron un promedio de 114,6 puntos esta temporada, lo que los ubicó en el puesto 12 de la liga.

Denver reestructuró su plantilla durante la pretemporada con miras a un nuevo intento por ganar el campeonato. Los Nuggets traspasaron a Michael Porter Jr. a Brooklyn a cambio de Cam Johnson, y la reducción salarial permitió fichar a Bruce Brown y Tim Hardaway Jr., además de adquirir mediante traspaso al suplente de Jokic, Jonas Valanciunas.

Brown formó parte del equipo de 2023 que venció a los Timberwolves en la primera ronda y, a pesar de ganar en cinco partidos, la calificó como la serie más difícil en el camino hacia el título.

Denver prevé otro año difícil en 2026, y la sensación de urgencia es palpable.

"Para ganar un campeonato, necesitas que los jugadores den un paso al frente en el momento justo. Si no es tu partido de la primera noche, no pasa nada, porque el siguiente llegará pronto", dijo Jokic. "Creo que necesitamos a todos los jugadores de nuestra plantilla. Todos tienen que dar un paso al frente".

--Medios de comunicación de nivel de campo