La unida selección croata se prepara para otra larga trayectoria en la Copa del Mundo.

ALEXANDRIA, Virginia -- La selección de jugadores de Inglaterra para el Mundial realizada por Thomas Tuchel pilló por sorpresa a gran parte del mundo del fútbol.

Entre ellos se encontraba el defensa croata Kristijan Jakic.

Al preguntársele el jueves sobre su opinión acerca del primer rival de su equipo en el Grupo L, tras la llegada de Croacia a su campamento base para el Mundial en las afueras de Washington, el defensa del FC Augsburg, de 29 años, admitió que era uno de los que esperaban ver a jugadores como Phil Foden, Cole Palmer, Harry Maguire y Trent Alexander-Arnold en el grupo de Tuchel.

"Me sorprendió su lista final de convocados porque les faltaban algunos jugadores que uno esperaría ver", dijo Jakic en croata. "Pero eso también dice mucho de su calidad".

Quizás Tuchel busca ese tipo de vínculo estrecho que ha caracterizado a los croatas en los dos últimos Mundiales.

Tras su sorprendente llegada a la final del Mundial de 2018, el equipo dirigido por Zlatko Dalic estuvo a punto de repetir la hazaña en 2022, alcanzando las semifinales. Entre las naciones de su tamaño (con una población inferior a 4 millones de habitantes), solo Uruguay ha tenido un mejor desempeño en este torneo, y su último triunfo en la Copa del Mundo se produjo hace 76 años.

Si bien gran parte del éxito de Croacia se debe a talentos generacionales como Luka Modric, Ivan Perisic y Mateo Kovacic, el espíritu de altruismo y sacrificio que Dalic parece haber inculcado añade otra dimensión.

Jakic, por ejemplo, a pesar de haber fichado por el Eintracht Frankfurt procedente del Dinamo Zagreb a finales del mercado de fichajes de verano de 2021 y de haberse consolidado como titular en la Bundesliga, se conformó con una breve aparición de un minuto en la victoria de Croacia por 2-1 sobre Marruecos en el partido por el tercer puesto de la Bundesliga 2022, siendo esta su única participación en un torneo.

Algunos se habrían marchado de Qatar decepcionados. Él se marchó inspirado.

"Ese minuto fue uno de los momentos más importantes de mi carrera, de mi vida", dijo Jakic. "Mentiría si dijera que no espero jugar algunos minutos más. Pero daré lo mejor de mí por el equipo y seré muy feliz con cada minuto que juegue para la selección croata".

Esta selección croata necesitará más ayuda de sus jugadores de reparto que las versiones anteriores, incluso si el núcleo veterano de su generación dorada sigue presente, liderado por Modric, de 40 años.

Esto es especialmente cierto en la posición de delantero centro, donde aún no está claro si Igor Matanovic, Petar Musa o Ante Budimir serán quienes jueguen la mayor parte de los minutos.

"No vengo con ninguna expectativa en particular", dijo Matanovic, de 23 años, otro jugador de la Bundesliga que marcó 11 goles en liga con el Friburgo esta temporada. "Tuve una muy buena temporada en mi club. Pero juegue quien juegue, Budimir, Musa o yo, estamos todos listos".

Musa tiene la ventaja de jugar en un terreno conocido, ya que su primer partido será el 17 de junio en Arlington, Texas, a poca distancia de donde juega para el FC Dallas en la MLS.

Sin embargo, Matanovic tiene la ventaja de haberse enfrentado recientemente a un rival de la Premier League inglesa en la derrota del Friburgo por 3-0 ante el Aston Villa en la final de la UEFA Europa League el 20 de mayo. Es muy probable que vuelva a medirse con el inglés Ezri Konsa, quien fue titular como defensa central del Aston Villa en ese partido.

"Ese fue mi primer partido contra un club de la Premier League", dijo Matanovic. "Sentí que es un fútbol diferente. Muy fuerte. Muy duro. También muy buenos con el balón. Así que esperamos un partido difícil. Pero estaré preparado, al igual que mi equipo".

--Ian Quillen, Field Level Media